사회변혁에 대해 명확하고 예리한 시각을 가진 관찰자는 흔하지 않다. - 에드워드 기번

어렵사리 신당이 출범하기는 할 모양이다. 민주당내 신당 진통의 본질은 구주류와 신주류의 힘겨루기에 있는 것도 아니요, 정치적 감각면에서는 아직도 유아기를 벗어나지 못한 한화갑 의원이나 추미애 의원의 얘기대로 노무현 대통령이 자신을 대통령으로 만들어준 당을 버리느냐, 마느냐의 선택에서 비롯된 것도 아니다.

그 진정한 본질을 이해하기 위해서는 정당개혁을 통한 정치개혁에 동의하는 사람들과, 그것을 자신들에 대한 사망선고로 받아들이는 사람들간에 빚어질 수밖에 없는 피할 수 없는 갈등이 의미하는 바가 무엇인가 하는 바로 그런 질문에서부터 출발해야만 한다.

정치개혁의 '개'자만 나와도 치를 떨면서, 하지만 그것에 치를 떤다는 사실 자체에는 대단히 쪽팔려 할 만큼 한가닥 이성은 남아, 호남정서니 뭐니 하는 온갖 감성적 수사로 포장하고 있는 사람들의 저항이 갖는 의미는 사실 별 것 아니다. 그것은 합리와 이성이 정상적인 절차를 통해서는 결코 억지와 딴지를 이길 수 없다는 세상의 진실에 대한 확인일 뿐이다.

이들이 어떤 저항을 하더라도 신당은 제 갈 길을 가고야 말 것이며, 필자가 여러 차례 얘기했듯이 잔류파들은 지역당으로 철밥통을 유지할 수 있을 것으로 오판하고 있겠지만, 이들은 다음 총선을 통해 과거 민국당보다 못한 존재로의 전락이 예정돼 있다. 이것은 피할 수 없는 길이다.

잔류파는 박상천 정균환을 안고 가는 한 어떻게 개혁을 운위하더라도 결국 자기모순에 빠져들 수밖에 없는 운명에 놓여 있다. 이들은 개혁에 저항해 다수파를 몰아낸 일등공신들이기 때문에 중도통합파가 아무리 이들의 2선후퇴를 바란다 하더라도 물러날 리도 없고 민주당 잔류를 고집하는 한 물러나라고 할 명분도 없다. 조만간 이들의 철밥통 정신이 얼마나 스트레스를 주는 것인지 이른바 중도통합파들은 뼈저리게 깨달을 수밖에 없을 것으로 보인다.

하지만 잔류파의 운명은 신당 출현을 뒷받침한 시대정신이나, 신당 출현이 주는 진정한 효과에 비하면 사실 마이너한 것일 뿐이다. 신당 출현의 진정한 효과는 민주당내에서 생존만을 최상의 가치로 내세우며 정치개혁을 부정했던 사람들, 바꿔 얘기하면 영남지역주의와 본질면에서는 유사한 호남지역주의를 지고의 가치로 내세웠던 낡은 패러다임의 정치인들을 한묶음으로 부각시킬 수 있다는데 있는 것은 결코 아니라는 얘기다. 신당 출현의 역사적 의미는 이것이 한나라당에게 주는 충격, 바로 이 지점에서 출발한다. 이게 무슨 말인가.