▲'인터넷과 사회' 포럼이 열린 매사추세츠의 케임브리지.강인규
12월 9일부터 11일까지 하버드 대학교에서 열렸던 '인터넷과 사회' 컨퍼런스는 여러 모로 뜻 깊은 자리였다. 인터넷이 그 동안 전 세계에 끼쳐 온 영향력을 차분히 되돌아보는 시간이었기 때문이다. 인터넷은 그 동안 대중들의 삶 속에 더 넓게, 그리고 더 깊이 파고들었지만, 인터넷이 초기에 불러온 들뜬 기대나 깊은 우려는 오히려 상당 부분 잦아든 상태다.
미 국방성의 정보네트워크 '알파넷(ARPANET)'으로부터 시작된 인터넷의 역사는 올 해로 35년이나 된다. 그러나 인터넷이 대중적인 영향력을 갖기 시작한 것은 그래픽 기반의 일반용 웹 브라우저인 '넷스케이프'가 등장한 1995년부터라고 볼 수 있으므로, 올 해는 인터넷 대중화 10년을 기록하는 해가 된다. 인터넷 10년, 그동안 세계는 어떻게 바뀌었는가?
가장 주목할 만한 것은 인터넷에 대한 인식의 변화일 것이다. 이런 분위기는 학회에도 그대로 반영되어, 인터넷을 논하는 발표자들의 태도로부터 이전의 흥분을 찾아보기는 어려웠다. 인류 역사에 존재했던 모든 '새로운 미디어'가 예외 없이 '흥분기'와 '냉각기'를 경험했다는 사실을 생각해 볼 때, 인터넷에 대한 관점의 변화는 전혀 놀라운 일이 아니었다.
20세기 초 라디오가 등장했을 때 사람들은 '이제 드디어 화성인들과도 교신할 수 있게 되었다'고 흥분했으며, 텔레비전이 처음 소개 되었을 때에는 '고대 마법사가 꿈꾸던 마법의 구슬을 손에 넣었다'며 환호했다. 인터넷이 처음 모습을 드러냈을 때도 상황은 크게 다르지 않았다.