새해가 되었다. 연초에 마음의 평화를 지피기 위해 극락세상을 한번 다녀옴은 어떨까? 불교에서 극락이란 번뇌에서 해탈하여 고통은 없고 즐거움만이 있는 경지나 세상을 말한다. 부처의 진리가 만발하여 온갖 고통으로부터 벗어나 있는 서방정토 아미타 세계를 극락이라고 한다. 인간이 추구한 이상향이 곧 극락이다. 이런 극락 세상은 어떻게 생겼을까?
멀리 갈 것도 없다. 아미타부처님이 계시는 극락전이나 무량수전이 곧 극락이다. 아미타여래 모시는 절집을 극락처럼 꾸몄기 때문이다. 많은 사람들이 우리나라에서 가장 멋있는 극락 세계로 영주 부석사 무량수전을 꼽는다.
부석사는 절의 구조를 극락 세상에 도달하는 과정으로 꾸몄다. 무량수전으로 올라가는 그 과정 자체를 극락에 도달하는 과정으로 삼은 것이다. 축대 셋을 올라가면 조금 넓은 공간이 나온다. 미륵하생이 끝나고 중생이 시작된 것이다. 다시 축대 셋을 올라가면 더 넓은 공간이 나온다. 앞에 건물터가 있고 지금은 불상도 세워져 있다. 좌우에는 요사체와 같은 절간 부속 건물들을 세웠다.
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▲ 부석사 무량수전 올라가는 길, 마지막 미륵상생 세상을 올라가면 무량수전 극락세상에 도달한다. 누대를 만들어 아래로 진입하게 함으로써 극락세상의 분위기를 극대화하고 있다. ⓒ 신병철
이제 미륵상생으로 올라가야 한다. 누대가 있어 그 밑으로 세 개의 축대를 올라간다. 둘째 축대를 통과하고 셋째 축대를 올라가고 있으면 마치 사진 액자처럼 석등이 보이고 석등 화창 속으로 무량수전이란 편액 글자가 보인다. 마지막 축대를 통과하고 뒤를 돌아보면 올라온 누대가 문이 되어 있다. 이름도 극락이란 뜻의 안양문이다.
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▲ 무량수전 마당에서 내려다 본 광경, 극락에서 내려다 본 속세쯤 될까. 저 멀리 소백산맥 산등성이들이 무량수전 앞마당에 쏟아들어온다. ⓒ 신병철
쉬지 않고 올라온 사람이면 등에 땀도 배인다. 몸을 수고롭게 하고서야 상쾌한 기분을 얻을 수 있다. 이런 기분이 바로 극락이 아닌가. 안양문을 비켜서서 뒤를 돌아보면 저 소백산맥 산 능선들이 굽이굽이 달려든다. 조망이 시원하다. 바람도 살랑 불어올 것이다.
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▲ 부석사 무량수전 전경, 팔작지붕에 주심포건물이다. 배흘림 기둥과 맛깔스러운 외관이 만연의 흐트러짐을 견제하고 있다. ⓒ 신병철
앞에 보이는 무량수전 건물은 정면 5칸에 측면 3칸 큼직한 팔작지붕에 주심포 건물이다. 원래는 맞배지붕이었다는 주장도 있다. 기둥 위에만 지붕의 무게를 기둥으로 전달하는 공포를 짜 넣었다. 지붕은 엄청 밖으로 뻗어나와 이것을 받치기 위해 추녀 끝을 활주로 받혔다.
기둥은 중간이 볼록한 배흘림 기둥이다. 그래야 안정되게 보인단다. 잘 보면 가장 가장자리 기둥이 중간 기둥보다 조금 높다. 귀솟음이라고 하는데, 그래야 오히려 지붕이 평행해 보인단다. 원래 문은 창호지 바른 문살문이 아니라 판자문이었단다. 뒤쪽의 문은 지금도 판문이다. 조선전기 한지가 건물에 사용되면서 건물 혁명이 일어났을 때 바꾸었다 한다. 겉모양은 힐끗 보기에 매우 단순한 듯하다. 기교를 최대한 줄여 쓸데없는 만연을 피했다.
그러나 자세히 보면 기둥도, 살미나 첨차와 같은 공포의 각 부재들도 정성을 다해 공예품처럼 깎았다. 기둥과 공포가 만나는 기둥머리 아래쪽과 공포와 도리가 만나는 곳에 끼워넣은 소로는 아래에 굽을 만들어 보일 듯 말 듯 장식을 해 넣었다. 첨차들의 면들도 중괄호처럼 우아하게 만들었다. 단순한 가운데 엄청난 기품을 지녔다. 극락 세계의 겉모양을 최대한 간략하게 꾸며 흐트러진 모습을 한 점도 보이지 않게 처리했다.
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▲ 무량수전 공포, 바깥에 걸쳐진 도리를 받쳐 기둥으로 지붕 무게를 전달하는 장치이다. 공포의 각 부재들을 정성들여 공예품처럼 깎았다. 주두굽이 고려시대 건물의 한 특징이다. ⓒ 신병철
이제 옆 문을 열고 내부에 들어간다. 건물 안이야말로 아미타여래가 계신 극락 세상이다. 다른 절집과는 달리 불단을 서쪽 옆면에 세워 부처님이 동쪽을 향하고 있다. 서방정토 아미타여래의 제대로 된 방위다.
안으로 들어가면 양쪽에 배흘림한 거대한 기둥들이 쭉 나열한 가운데 저 쪽 한가운데 부처님이 높은 불단에 정좌하고 있다. 혹시 대좌 위에 불상을 받치는 토끼 세 마리 본 적이 있는지? 지금은 수미단을 높이는 바람에 잘 보이지 않는다. 왼손은 배꼽 부분에서 위로 향하고 오른손은 오른 무릎에 올리고 아래로 향하고 있다. 석가여래가 성불할 때의 손모양이다. 손모양이 꼭 부처님을 결정하는 것은 아니다. 불꽃처럼 타오르는 것 같은 광배가 부처님을 감싸고 있다.
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▲ 무량수전 내부 가구, 부처님이 계시는 극락 세상을 건물의 부재들을 활용해서 표현했다. 들보와 기둥과 각 이음새 부재들을 균형과 비례가 잡히게 짜맞추었다. 여기가 극락이다. ⓒ 국보 도록
마루는 원래 녹색빛이 나는 벽돌을 깔았다고 하나 지금은 마루바닥이다. 눈을 들어 천정을 쳐다본다. 주심포 건물은 안으로 공포를 짜지 않기 때문에 내부가 복잡하지 않다. 그래서 복잡하고 볼썽사나운 것을 가리는 천정을 해 넣지 않아도 된다. 대신 대들보와 중간들보, 서까래, 겹겹이 포개지는 도리들 이 모든 눈에 보이는 것들을 철저히 목조각처럼 다듬었다. 꼭대기 마루도리로 연결되는 대공도 화려하지 않은 판대공을 썼다. 끝까지 번잡함을 피했다.
공간의 분위기는 기둥과 대들보들이 직각을 이루고 있어 강직한 느낌이 감돈다. 지금은 단청도 많이 희미해졌고 나무들도 깔끔한 맛이 많이 줄었다. 모든 부재들을 큰 나무에서 뽑아내어 공예품으로 다듬었다. 가보지도 못한 상상의 극락의 세계를 기둥과 벽과 천정이 형상화해냈던 것이다.
고려시대에는 단순한 듯한 주심포 건물을 짓고 천정을 저렇게 가로막지 않고 훤히 내비쳐 장식했다. 기둥 하나 하나에도 최고의 정성을 쏟아부었다. 굽은 나무는 절대 사용하지 않았다. 그것은 조선시대에나 가야 등장한다. 직각으로 교차되는 강직한 분위기는 이곳의 산세와 이곳의 말과도 관련 있다. 산이 높아 말이 강직해졌고, 그래서 건물마저도 저렇게 힘찬 느낌을 지니게 되었다. 그것이 또한 자연스럽기도 한 것이다.
이런 극락 세상에 한번 갔으면 가능하면 그곳에서 오래 시간을 보내야 한다. 무량수전 내부에서 부처님과 천정과 그들의 조화를 이리 저리 둘러보고 나면 아무리 어려운 현실이라도 한동안은 견뎌낼 것 같다. 왜냐하면 그곳이 극락이니까.
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▲ 부석사 조사당 내부 가구, 작은 건물의 내부공간을 이렇게 깔끔하게 만든 우리 조상들의 정성이 눈물겹다. 지붕 꼭대기 여덟 팔자 모양의 부재가 고려시대 건물에 나타나는 솟을합장이다. ⓒ 국보 도록
무량수전을 거쳐 조금 더 높이 올라가면 조사당 건물이 나온다. 통일신라시대 화엄종을 수입하고 전파한 의상대사의 영정을 걸고 그를 기리는 건물이다. 이 건물은 더욱 작은 집으로 가장 간단한 주심포에 맞배 지붕을 갖추고 있다.
이 건물의 내부는 한 마디로 깐깐한 고귀성이 저절로 묻어나온다. 별다른 장식이 없다. 집을 구성하는 각 목재 그 자체가 바로 장식이다. 대들보와 도리 서까래가 자신의 자리에서 제 몫을 다하면서 그냥 내부를 장식하고 있는 것이다. 고려시대 목조 건물들은 이렇게 맛깔스럽다. 화려하게 짓지 않으면서 내부 공간을 최대한 활용하여 시원스런 맛이 풍겨 나온다. 참으로 즐거워도 함부로 흘러버리지 않을 것 같은 건물이고 공간 구성이다.
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▲ 안동 봉정사 극락전, 우리나라 목조건물 중에서 가장 오래된 것이다. 주심포건물 맞배지붕이다. 판문에 목조창을 달았다. 공포의 장식도 간소하다. 깡마른 깐깐한 어른을 만나는 것 같다. ⓒ 신병철
우리나라에서 가장 오래된 극락전은 안동 봉정사 극락전으로 인정되었다. 1972년 해체 보수할 때, 1363년에 지붕 수리공사가 있었다는 상량문이 발견되었다. 한번 중수하는 기간이 적어도 150년은 걸린다니, 이 극락전은 적어도 13세기 초기에는 세워졌을 것이다.
잘 생긴 천등산의 서남쪽 기슭에 자리잡은 봉정사는 한눈에 봐도 명당이다. 원래는 극락전이 중심 법당이었으나, 조선 전기에 더 웅장한 대웅전을 짓자 중심이 옮겨갔다. 극락전의 적당한 넓이의 마당에는 조그마한 고려시대 3층석탑이 서 있다. 이 부근에서 밑으로 내려다 보면 시원한 조망이 가슴까지 시원하게 만든다. 극락이 존재하는 자리로 손색이 없다.
극락전은 높은 기단에 정면 3칸, 측면 4칸의 12칸짜리 집이다. 이 건물은 고구려 건축의 분위기를 담고 있는 남한 내의 유일한 건축물이기도 하다. 공포와 공포 사이에 지붕의 하중을 분산하기 위해 화반을 설치했는데, 고구려 고분 벽화에 나오는 화반과 비슷하다. 고려시대 옛날 고구려 지배 지역이었던 안동에 고구려 양식이 되살아난 것으로 여길 수 있겠다.
앞에서 셋째 칸 중앙에 아미타여래를 모셨다. 부처님을 모시기 위해 이 셋째 중앙 두 기둥을 높은 기둥으로 만들었다. 마루바닥은 녹색 벽돌로 깔았다고 하나 지금은 마루바닥 밑에 깔려버렸다. 부처님 머리 위 닫집의 장식이 요란하다. 단청은 퇴색이 되어 옛날의 분위기를 파악하기에 힘이 든다. 그러나 무량수전과 마찬가지로 대들보와 기둥들을 매우 정교하게 다듬었다.
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▲ 예산 수덕사 대웅전 전경, 높은 기단에 넓은 칸을 갖춘 주심포 맞배지붕이다. 넓직넓직한 모습과 우아한 분위기가 감돈다. 주위 건물들의 오랜 모델이 되어왔다. ⓒ 신병철
고려시대 목조건물로 둘째 가라면 서러워할 절집이 예산 수덕사 대웅전이다. 대웅전은 물론 석가모니불을 모신 절집이다. 그러나 법신불 비로자나불이 몸으로 응신하면 석가모니불이요, 중생 구제의 서원을 세우고 정진하여 부처가 되면 아미타불이 되니 사실은 석가모니불과 아미타불은 동상이체일 뿐이다. 따라서 대웅전 역시 진리가 펼쳐지는 이상인 극락의 세상으로 형상화했던 것이다.
수덕사 대웅전은 정면 3칸에 측면 4칸이지만, 칸의 넓이가 널찍하여 무량수전과 그 크기가 비슷한 건물이다. 역시 고려시대까지 널리 사용되었던 주심포계 건물이며 맞배지붕이다. 우리나라 목조건물 구조에서 가장 단순한 구조라 할 수 있다. 칸 사이가 널찍하여 외형이 푸근한 느낌을 갖는다. 기둥 위에만 공포가 있어 더욱 깔끔하다. 건물은 높은 기단 위에 마치 부처님처럼 올라 앉아 있다.
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▲ 예산 수덕사 대웅전 내부 가구, 대들보와 중간들보가 나란히 걸쳐있고 도리가 직각으로 짜맞춰져 있고, 서까래가 사선으로 빗겨가고 있다. 천정 부재들이 속살을 훤히 드러내는 그 자체가 환상적인 장식이 되었다. 연등천정이라고 한다. ⓒ 국보 도록
절 집을 겉 모습만 보고 지나치는 사람이 많다. 극락 앞에까지 왔다가 극락의 모습을 보지 못하고 하산해버리는 경우가 아닌가. 부처님이 뒤쪽 한 칸을 비워두고 중앙에 정좌하고 있다. 불상의 앞 기둥 두 개는 생략했다. 배흘림 기둥들이 바깥으로 죽 진을 치고 있고, 대들보가 굵직하게 기둥과 직각으로 자리잡고 있다.
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▲ 수덕사 대웅전 귀기둥, 배흘림 기둥을 깍은 이는 누구일까? 소꼬리모양의 들보와 기둥, 들보, 도리의 직선들이 교묘하게 어울린다. 우아한 백제계 전통이 건물에서 살아나고 있다. ⓒ 신병철
대들보의 끝 부분은 아기 궁둥이처럼 부드럽고 매끈하게 처리했다. 중간 기둥에서 바깥 기둥으로 연결되는 들보는 퇴보로 처리했다. 들보는 중간들보, 대들보, 퇴보 등 3단계로 구성하였다. 높은 들보에서 낮은 들보로 소꼬리 모양의 들보(우미량)로 연결하여 기둥으로 무게를 분산시키고 있다. 들보의 끝 부분 부드러운 곡선과 우미량의 곡선이 가미되어 매우 우아하고 부드러운 느낌을 연출하고 있다.
수덕사 대웅전은 전체적으로 부석사 무량수전에 비하여 부드러운 느낌을 지니고 있다. 수덕사 대웅전 지역은 백제의 지배 영역에 해당한다. 백제의 우아하고 포용적인 경향이 이 대웅전에 스며들었을 것이다. 충청도와 전라도의 산세와 말씨도 이런 건물의 성격에 서로 영향을 끼쳤다.
고려시대 목조 건물인 무량수전과 수덕사 대웅전은 자웅을 가리기 어려울 정도로 최고로 친다. 어느 건물이 더 맘에 드나요? '무량수전이 영주 부석사에 있기 때문에 최고의 건물이며, 수덕사 대웅전이 예산 지역에 있기 때문에 또한 최고의 건물이다'가 정답이 되어야 한다. 두 건물이 바뀌어 있다면 자연과 어울리지 않기 때문이다.
새해를 시작하는 마당에 우리의 절간들이 그것도 고려시대 목조건물로 만든 절간들이 만들어내는 극락 세상에 한번 다녀옴이 어떨까? 그리고 극락은 저절로 생기는 것이 아니라 우리가 만드는 것이란 사실을 한 번 깨달아 보는 것이 어떨까?
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