광양과 하동포구를 끼고 도는 섬진강 80리길….
그 강의 중심에는 재첩이 있다.
재첩은 바닷물과 민물이 합쳐지는 염분의 함량이 적은 사질토양에서만 자연적으로 서식하는 직경의 크기가 2~3cm 정도 되는 백합목 재첩과의 이매패류에 속하는 민물조개이다.
이곳 섬진강 유역에 사는 사람들은 재첩을 '갱조개'라고도 부른다. 갱조개라는 말은 이곳 방언으로 강조개라는 뜻이다. 재첩은 물이 조금만 오염되어도 살지 못하는 특성 때문에 지금은 이곳 섬진강 유역에서 채취되는 재첩만이 자연산으로 꼽힌다.
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▲ 섬진강의 재첩잡이 어선 ⓒ 김학수
이처럼 섬진강이 오염되지 않고 1급수 수질을 보존할 수 있었던 까닭은 아마도 이곳의 강바닥에는 돌부리가 많고 폭이 좁아서 뱃길로 용이하게 사용하지 못했던 연유였으리라….
추억이 된 "재첩국 사이소"
원래 1960~1970년대 재첩이 가장 많이 채취되는 국내 최고의 생산지역은 낙동강 유역이었다. 그러던 것이 낙동강 유역이 공업화로 차츰 오염이 되면서 그 서식지가 점차 줄어들게 되고, "재첩국 사이소"라고 외치며 장사를 하던 자갈치 아지매의 가냘프고도 정겨운 소리마저도 사라져 버린 지 이미 오래 전 일이다.
재첩의 효능은 허준의 '동의보감(본초강목)'에서도 잘 소개되어 있다.
"재첩은 다른 음식과 함께 섭취하여도 전혀 부작용이 없으며, 눈을 맑게 하고 피로를 풀어준다. 특히 간 기능을 개선하고 향상 시켜주며 황달을 치유한다. 위장을 맑게 하고 소변을 맑게 하여 당을 조절하는 효능이 있으며, 몸의 열을 내리고 기를 북돋아주는 효과가 있다"라고 잘 표현이 되어 있다.
최근에 조사한 연구자료에도 재첩은 비타민B와 베타민, 메치오닌 등 아미노산이 풍부하고, 타우린이나 아미노산은 담즙산과 결합되어 해독작용을 함으로써 간장의 기능을 촉진시키고 황달을 치료하는 데 효과가 있으며, 병 후 쇠약한 사람의 몸을 보호하는 데 효과가 있다고 기록되어 있는데 영양학적으로도 그 사실이 증명되고 있다.
그래서일까? 현대인들의 음주 후 숙취해소를 위한 해장국으로 재첩국의 인기가 차츰 높아지고 있는 추세이다.
재첩회덮밥에 시원한 재첩국물
전남 광양시 진월면 진아리 아동마을….
섬진강 인근 지역에서 30년째 재첩요리 전문점을 운영하고 있는 청룡식당(남도음식 별미집) 이이순(62)씨는 재첩요리의 1인자로 명성이 자자하다.
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▲ 청룡식당 이이순 사장과 며느리 박옥남씨 ⓒ 김학수
이곳의 재첩국은 시원하고 담백한 맛이 일품이요, 재첩 회덮밥은 매콤하고 상큼한 맛이 일품이다.
재첩국과 재첩회(재첩회덮밥)를 전문음식으로 하는 이 집만의 감칠맛 나는 재첩요리 비법은 무엇일까?
무엇보다도 정성스럽게 차려서 손수 내오는 밥상과 손맛이 비결이다. 이곳 주인은 모든 음식을 맨손으로 직접 버무려 준비해낸다. 그래서인지 기자가 맛본 이 집 음식은 옛날 어머니의 손맛이 그대로 베어나는 듯싶다.
삶아낸 재첩 알맹이에 애호박, 양파, 참깨, 초고추장으로 무침을 하고 양푼에 국산 참기름을 듬뿍 넣어 싹싹 비벼먹는 회덮밥 맛이란!
거기에 시원하게 끓여낸 재첩국물에 실파를 동동 뿌려 후루룩 마시면 그 개운하고 담백한 맛이 혀 끝으로 배어난다.
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▲ 재첩국과 재첩회(청룡식당) ⓒ 김학수
음식 맛은 장맛?
이곳의 초장 맛은 일품이다. 주인 이이순씨가 개발한 초장맛은 매실원액을 주원료로 사용한다. 며느리(박옥남·36)와 딸이 어머니의 일손을 거들고 있지만 아직까지도 그 비법을 전수 받지 못하고 있단다.
청룡식당 주방의 곰솥에는 항시 재첩국 육수가 끓고 있다. 이는 먼길 찾아오는 손님들에게 기다리는 불편을 덜어주기 위함이다. 청룡식당에는 손님이 들고 5분 이내면 으레 주문한 밥상이 나온다.
그래서일까? 이곳에는 여느 음식점에서 볼 수 있는 화투치는 사람이 없다는 게 이 집만의 특징으로 자랑할 만하다.
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▲ 하루 소비되는 재첩 ⓒ 김학수
재첩의 구입 단계에서부터 세척, 삶기, 요리 방법에 이르기까지 하나하나 손수 챙기는 주인 이이순 사장이 귓속말로 살짝 농담을 건넨다.
"사실은 요리의 비법을 딸보다는 며느리에게 더 많이 알려주고 싶은 욕심이 앞선다"고….
며느리 박옥남씨와 함께 손님맞이에 여념이 없는 두 사람 사이에 아마도 "며느리 사랑은 시아버지"라는 옛말은 잊혀져야지 싶다.
덧붙이는 글 | 청룡식당은 매주 월요일은 쉰다.(재첩국 5000원, 재첩회 소 1만 5천원, 중 2만원, 대 3만원) 청룡식당 이외에도 이곳 주위에는 많은 재첩전문 식당이 성업중이다.
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