지상 최대의 '참' 에어쇼

한국은 세계적인 철새도래지라는 점에서 겨울이 행복한 계절이다. 텔레비전에서 아프리카 홍학의 무리와 메뚜기떼를 본 것을 제외하곤 무슨 동물들이 한국의 겨울 철새만큼 많은 수로 떼 지어 다니는 것을 본 적이 없다.

얼마 전까지 경남 하동군 화개면 화개장터 윗녘 용강마을이라는 곳에 겨울 되새 떼가 구름처럼 몰려와 날마다 석양 무렵 대밭 잠자리에 돌아오면서 환상적이고 위력적인 떼춤을 추곤 했는데 마을사람들이 새똥을 싫어해 대밭을 없애버리는 바람에 그것은 동화가 되고 말았다.

한국에 오는 겨울 철새 가운데 떼춤의 백미는 가창오리이다. 가창오리들은 10월 중순경 서산간척지 간월호에 왔다가 날씨가 차츰 추워지고 먹이가 줄어들면서 남하해 중간 지점인 군산 금강호에 들렀다가 나중엔 남녘 해남 고천암호에 다 모인다.

고천암호에서는 12월 중순 이후 그들이 떠나가는 2월 말까지 '새들의 천지'가 열린다. 어떤 조류학자는 17만 마리라고 하고, 100만 마리가 넘는다는 사람도 있다. 전 세계에 살고 있는 가창오리 수가 10만5000마리라고 하는데 고천암호에 오는 숫자는 그 보다 많은 것이 되니 구름처럼 날아다니는 철새 수를 센다는 일이 참 허황된 일이라는 생각이 든다.

더구나 고천암호의 물과 하늘을 덮고 있는 가창오리 무리를 보면 수를 센다는 것은 하찮은 일이 되고 만다. 생명이란 저렇게 발랄하고 장엄할 수가 있다는 사실에 힘이 솟구침을 느낄 뿐이다.

▲**가창오리 몇 마리가 머리에 환한 햇볕을 받으며 황급히 떼를 찾아가고 있다.**최성민

겨울 고천암호에 새까맣게 가창오리 떼가 찾아오는 것은 최근에 생긴 일이다. 몇 년 전까지만 해도 서산 간척지 현대농장과 그 주변 서해바다쪽에 몇 개의 작은 무리가 오락가락한 적은 있다. 또 가끔 천수만 주변 하늘에서 먹구름처럼 날아가는 가창오리 무리가 눈에 띄기도 했다. 그렇지만 고천암호에서처럼 거대한 규모로 한 곳에 밀집해 가까이서 발견된 적은 없다. 몇 개로 나뉘어 배회하던 오리 떼가 먹이가 많고 쉼터가 안락한 고천암호를 찾아내 내려앉았을 것이다.

지금은 '철새축제'다 해서 사정이 좀 나아졌지만 몇 해 전까지만 해도 서산 현대농장은 추수를 하자마자 논을 갈아엎어 버렸고, 서해바다쪽은 시화호다 새만금호 간척사업이다 하여 살 곳이 못된다는 사실을 가창오리들이 알아차렸던 것이 아닐까?

고천암호는 갈대밭이 풍성해서 맘 놓고 잠을 잘 수가 있고 주변 논에 겨우내 주워 먹을 나락이 많이 깔려있다. 또 호수 안에는 붕어, 모치 등 민물고기와 바닷고기가 섞여 살고, 호수 바깥쪽은 걸쭉한 개펄에 파래나 돌김 등 진수성찬이 잘 차려져 있다.

고천암호 가창오리들은 하루 내내 주로 호수 안에서 왔다갔다하면서 온갖 쇼를 벌인다. 갈대밭 사이 에 앉으면 오리와 갈대가 구별이 안 된다. 새 '을'(乙)자 모양의 변종 갈대밭이 한 군데 광활하게 더 들어섰구나 생각하면 된다.

그 오리들은 사람이 가까이 가도 별로 경계하지 않는다. "수많은 무리 중에 하필이면 내가 다치랴…" 하는 심사인 것 같다.

가창오리들이 날아가는 방법은 다양하다. 대개는 한쪽 방향으로 줄을 지어 날아가지만, 호수 위에서 앉을 자리를 찾아 갑자기 방향을 180도 바꿀 때는 몸뚱이만 햇볕에 반사돼 일제히 드러난다. 또 몇 개의 무리가 여러 방향에서 오가다 뒤섞일 때는 거대한 회오리바람에 온갖 먼지가 휘날리듯 혼란스러운 모습이 연출된다. 그래도 부딪쳐 떨어지는 놈 하나 없다.

다만 거기에서 함께 붙어 다니는 이웃이나 짝이 있을지, 오직 군중 속에 외로운 혼자만의 세계가 아닐지, 그러면서 그 거대한 사회가 어떤 기술로 통제·유지되며 이동하는지가 궁금해진다.

물론 고천암호엔 가창오리만 있는 건 아니다. 기러기 떼의 공중곡예도 볼만하다. 덩치 큰 기러기 떼도 200~300마리가 몰려다니는 것으로 보아 한국에서는 고천암호 주변 논에 가장 많이 모이는 것 같다.

구름처럼 많은 수가 퍼져 날아가며 숫자로 위력을 보여주는 가창오리들의 떼춤과는 달리 기러기 떼의 비행은 비행기가 떼 지어 날아가는 것처럼 정연하다. 기러기 떼가 멀리서부터 점점 가까이 날아오는 것을 밑에서 망원렌즈로 잡으면 햇볕에 반사되는 기러기의 몸통이 다 각도로 드러나면서 생명의 질감을 느끼게 해준다. 기러기 떼가 바로 위를 지나갈 때는 날갯짓하는 '삐거덕~' 소리마저 들리는 듯하다. 어릴 적 추억으로는 우리 집 초가지붕 위를 기러기 떼가 날아가면서 마당에 똥을 떨구곤 했었다.

기러기들은 호수 물 안에는 들어가지 않고 논에 내려앉아 먹이를 구하거나 쉰다. 어떤 놈들은 그 새에 날갯죽지에 고개를 처박고 늘어지게 낮잠을 즐기는데 그때는 한쪽에 망보는 불침번이 서있게 마련이다. 그리고 사람이 가까이 가도 웬만해선 쉽게 날아가지 않는다. 덩치가 크기에 이륙할 때 힘이 많이 들어 신중을 기하는 것이다. 그러나 총을 든 사람이나 위협이 되는 물체는 '동물적인 감각'으로 금방 알아본다.


	우리나라 오리 38종 중 텃새는 2종뿐

	전세계에서 오리과와 기러기과에 속하는 새의 종류는 146종이 알려져 있으나, 우리나라에서는 38종이 기록되어 있다. 그 가운데 우리나라에서 번식하는 오리류는 텃새인 흰뺨검둥오리와 원앙 등 2종뿐이고 나머지는 철새다. 가창오리는 전세계에 10만5000마리 가량이 살고 있는 것으로 보고돼 있다. 몸길이 약 40cm, 날개 길이 약 20cm. 수컷은 머리가 검고 얼굴 앞부분이 황색, 뒷부분은 녹색이며 중앙에 검은 색의 띠로 경계를 이룬 광택이 있다. 이런 무늬 때문에 태극오리라고도 불린다. 암컷의 머리는 짙은 갈색이며 윗부리 가까운 얼굴에는 크림빛 회색 둥근 무늬가 있다. 시베리아 중동부에서 4~7월에 번식하고 한국, 일본, 중국 등에서 월동한다.

덧붙이는 글 | 고천암호 가는 길

서울-서해안고속도로-목포-영암호방조제-해남 산이면-황산면-고천암호 순으로 간다. 가까이에 우항리 공룡화석지가 있다. 황산면 소재지에 식당이 많다. 해남읍이나 진도읍(각각 30분 걸림)으로 가면 숙식이 편리하다. (061)532-2572(황산면사무소).

덧붙이는 글 고천암호 가는 길

서울-서해안고속도로-목포-영암호방조제-해남 산이면-황산면-고천암호 순으로 간다. 가까이에 우항리 공룡화석지가 있다. 황산면 소재지에 식당이 많다. 해남읍이나 진도읍(각각 30분 걸림)으로 가면 숙식이 편리하다. (061)532-2572(황산면사무소).

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