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▲ 이재오 전 한나라당 최고위원. 사진은 지난 5월 7일 오후 서울 흑석동 중앙대학교 국제대학원에서 '동북아 평화 번영과 한국의 미래'에 대해 강의하는 모습. ⓒ 남소연

이재오 전 한나라당 최고위원이 국민권익위원장에 내정됐다. '야인'으로 돌아간 지 1년 10개월만에 이명박 정부에서 공식으로 활동하게 됐다.

청와대는 29일 보도자료를 내고 양건 위원장의 중도사임 뒤 한달여 공석이었던 국민권익위원장에 이재오 전 최고위원이 내정됐다고 밝혔다.

청와대는 이번 인사에 대해 "(이재오 전 최고위원은) 다년간의 의정활동 경험을 통하여 국민의 살림살이와 서민의 고충을 잘 이해하고 있어 국민의 기본적 권익을 보호하고 청렴한 사회를 구현하기 위한 국민권익위의 위원장으로 적임으로 판단했다"고 밝혔다.

청와대는 또 "이재오 전 최고위원이 국회와 당의 주요 보직을 맡는 동안 보여준 개혁성·청렴성과 리더십은 국민고충·부패방지·행정심판의 3개 기관을 통합한 조직을 효과적으로 잘 이끌 것으로 전망한다"고 강조했다.

이와 관련, 김은혜 청와대 대변인은 "(이 내정자는) 누구보다 이 대통령의 뜻을 잘 알고 중도실용의 메시지를 전할 경험과 역량을 겸비했다"며 "청와대가 위원장직을 권유했고 이 전 최고위원이 수락한 것으로 안다"고 덧붙였다.

이 내정자는 청렴도가 중요시되는 국민권익위원장의 직책 수행에는 당적을 유지하는 것이 적절치 않다고 판단, 이날 오전 한나라당에 탈당계를 제출한 것으로 전해졌다.

이 내정자는 이명박 대통령의 서울시장 후보 캠프와 대통령 후보 캠프에서 각각 선거대책본부장을 맡아 승리를 이끌어낸 바 있어 여권 내 실세 중의 실세로 꼽힌다.

그러나 이 내정자는 지난 2007년 11월 당 내분에 책임을 지고 최고위원직을 사퇴, 18대 총선에서 낙선한 뒤 10개월여 미국에서 생활하는 등 1년 10개월 동안 정치 일선에서 물러나 있었다.

이 내정자가 3월 말 귀국한 뒤 한나라당에서는 줄곧 이 내정자에 대한 각종 '정계 복귀 시나리오'가 제기돼 왔다. '조기 전당대회를 통한 당 대표 선출'과 함께 가장 유력했던 시나리오는 '재·보궐 선거를 통한 국회의원직 복귀'였다.

그러나 서울 은평을 지역에서 당선된 문국현 창조한국당 대표의 선거법 위반 혐의에 대한 최종심 선고가 늦어지면서 이 내정자가 10·28 재·보선에 출마하는 것은 사실상 어렵게 됐다.