▲이차돈의 순교를 통해 불교를 공인한 법흥왕과 영토 확장에 공을 세운 법흥왕의 조카 진흥왕, 역사적 평가가 엇갈리는 진지왕. 이들이 통치한 6세기는 신라가 불교왕국으로 성장하는 기틀을 다진 시기다. 이 세 명의 왕이 함께 자리한 모습을 그렸다. 물론 세 왕의 배후에는 ‘이차돈’과 ‘불교’가 있었다.
이건욱
때로 역사는 시간과 공간을 뛰어넘어 유사한 인간형을 탄생시킨다. '대의를 위한 희생' 또는, '목숨을 건 결단'이라는 키워드를 놓고 보면 '불교 공인'의 문을 연 신라 최초의 순교자 이차돈과 남아프리카공화국의 정치가 넬슨 만델라(Nelson Mandela·1918~2013)는 여러 부분이 닮았다.
이차돈이 "흩어진 신라의 국력을 하나로 모아 나라의 발전을 도모할 수 있는 불교를 받아들여야 한다"는 신념 때문에 생명을 잃었다면, 넬슨 만델라는 남아공에서 일상적으로 행해지던 극악한 인종차별 정책에 저항하며 흑인과 백인의 평등한 권리를 주장했다는 이유로 27년간 감옥살이를 했다.
이차돈은 자신의 죽음으로 신라가 중앙집권 체제를 갖춘 강위력한 왕국으로 발전하는 기틀을 만들었고, 27년에 걸친 만델라의 수난과 고통은 남아프리카공화국이 '인권운동의 획기적 계기를 마련한 국가'로 인정받게 했다.
역사에 이름을 남긴 사람들의 자기희생. 세상은 그들의 이름을 잊지 않고 기억하는 것으로 흠모와 존경의 마음을 드러낸다.
이미 몇 년 전 만델라는 사망했지만, 아직도 남아공의 흑인들은 그를 떠올릴 때면 눈물부터 보인다고 한다. 또한, 그가 흑인으로서는 최초로 대통령을 맡은 이후 그 나라의 인권 상황과 약자에 대한 복지는 느린 속도지만 분명 개선의 길을 걷고 있다는 것이 학자들의 공통적인 평가다.
만델라가 활동한 시기보다 1500여 년 앞서 일어난 '이차돈의 순교' 또한 신라사회에 긍정적 영향을 적지 않게 끼쳤다.
이차돈이 절대적으로 신뢰했던 법흥왕(재위 514∼540)과 법흥왕의 조카인 진흥왕(재위 540~576), 진흥왕의 차남인 진지왕(재위 576∼579)으로 이어지는 65년의 세월은 영광과 시련 속에서 신라가 제대로 된 왕조국가의 기틀을 갖추고, 발전의 방향을 진지하게 모색하던 시기였다.