일본에게 배운 군사기술, 독립운동에 제대로 쓰다

소년운동의 지도차 조철호 조철호는 조선소년군을 조직하여 어린이들을 민족운동의 주체로 세우기 위해 헌신한 독립운동가였다. 조철호는 멋진 카이젤 수염으로도 유명했다. — ▲**소년운동의 지도차 조철호**조철호는 조선소년군을 조직하여 어린이들을 민족운동의 주체로 세우기 위해 헌신한 독립운동가였다. 조철호는 멋진 카이젤 수염으로도 유명했다. 중앙교우회

조철호(1890~1941)는 경기도 시흥군 동면 난곡리(현 관악구 난곡동)에서 태어나 일제 강점기 조선소년군을 창설하여 소년운동을 주도한 인물이다.

어린이들은 이미 3·1 만세운동에도 광범위하게 참여하였다. 진주를 비롯한 일부에서는 이때 이미 소년조직이 생겨났다. 이를 바탕으로 3·1 만세운동이후 노동자와 농민, 청년과 여성 등 각계각층의 운동이 활성화되면서 대중조직도 다양하게 건설될 때 미래의 기둥인 소년들도 똑같은 인간이라는 자각에 기초한 소년운동도 활성화되고 각종 소년운동 조직도 생겨났다.

1921년 방정환의 천도교소년회와 색동회를 비롯하여 반도소년회와 불교소년회, 명진소년회, 1922년 조철호의 조선소년군 등 소년운동은 각계각층의 자각과 조직 활성화 흐름 속에서 일어난 민족운동의 일환이었던 것이다.

조철호의 조선소년군에는 1928년 노량진에서 창설된 용흥소년군(대장 진태윤)도 61호대로 함께 했다. 용흥소년군은 설립 이래 매년 노량진 일대에서 어린이날 행사를 주도하는 등 활발한 활동을 벌였다.

하지만 조철호와 동작지역의 인연은 그보다 훨씬 더 깊다. 언제부터인지는 정확히 알 수 없지만, 조철호는 1930년대 시흥군 북면 동작리에 살았다. 이러한 사실은 조철호가 '동작리 자택'에서 상을 당한 사실을 전하고 있는 <동아일보>의 두 차례 '소식'란을 통해 확인된다.

<동아일보>의 1934년 6월 14일자와 1938년 2월 13일자 '소식'란은 조철호가 시흥군 북면 동작리의 자택에서 조외간상(遭外艱喪)과 조내간(遭內艱)을 당했다는 소식을 담고 있다. 조외간은 부친상이나 조부상을, 조내간은 모친상이나 조모상을 말한다.

연이은 국외 탈출 실패와 3·1 만세운동

조철호는 1909년 대한제국 무관학교가 폐교되자 일본으로 유학을 떠났으나, 일본에서 경술국치를 경험하면서 1913년 지청천 등과 함께 일본육사를 26기로 졸업하였고, 졸업 후에는 일본군 장교로 복무하게 되었다. 경술국치로 일제의 식민지가 되는 상황에서 어쩔 수 없는 선택이었지만, 조철호는 일본에서 배운 군사기술을 제대로 써 먹기 위해 끊임없이 탈출의 기회를 엿보았다고 한다.

조철호는 1917년 조선군 제20사단의 용산 부대에 배속된 것을 기회로 만주로 망명을 시도한다. 하지만 그는 국경을 넘지 못하고 신의주에서 붙잡혀 군법회의에서 자칫 총살형을 당할 위기에 처하게 되는데, 다행히 인연이 있는 일본인 고관의 비호로 죽음을 면하고 1년간의 감옥살이 후 제대 조치된다.

이후 조철호는 이승훈이 설립한 평안북도 정주의 오산학교에서 체육교사로 있으면서 학생들에게 독립사상을 고취하고 독립전쟁에 대비하는 활동을 벌였다. 그는 학생들에게 대한제국 군대의 교련 방식으로 훈련시키며 민족의식을 고취하였다.

1919년 3·1 만세운동 때에는 이승훈과 교장 조만식으로부터 독립선언의 계획을 통고받는 즉시 오산학교 체육교사로서 2월 하순경부터 오산학교 중학부 학생들에게 "프랑스 파리에서 강화회의가 열리고 있으니 이 기회에 우리 조선도 독립을 해야 하므로 오산학교 생도는 시기의 도래를 기다릴 것"을 알리며 준비했고, 정주의 3·1 만세운동을 적극적으로 지도했다.

그는 3·1 만세운동을 벌인 직후인 3월 5일 상하이로 망명하기 위하여 압록강을 넘는다. 하지만 이번에는 봉천성 하마당역에서 일제 헌병대에 붙잡혀 또 다시 옥고를 치러야 했다. 비슷한 시기 국외 탈출에 성공하여 만주와 연해주 일대에서 무장독립군을 이끌고 맹활약한 일본육사 선배 김경천과 동기 지청천의 사례를 생각하면 조철호의 연이은 실패가 더 아쉽게 다가오기도 한다.

하지만 조철호는 좌절하지 않았다. 출옥 후 이번에는 서울 중앙학교의 체육교사로 있으면서 학생들에게 또다시 대한제국 군대의 교련방식에 따라 체육교련을 시키고 독립사상을 고취하는 일을 계속했던 것이다.

조철호, 소년운동에 나서다

새명절, 어린이날(<조선일보>, 1925. 4. 23) 조철호, 방정환 등이 준비위원이 되어 어린이날 행사를 준비하고 있는 상황이 기사화되어 있다. — ▲**새명절, 어린이날(<조선일보>, 1925. 4. 23)**조철호, 방정환 등이 준비위원이 되어 어린이날 행사를 준비하고 있는 상황이 기사화되어 있다. 조선일보

조철호가 소년운동에 본격적으로 나선 것은 1922년 10월 5일에 조선소년군을 창설하면서부터였다. 국외탈출을 통한 무장독립운동에 뛰어들지 못한 거서에 대한 아쉬움이야 컸겠지만, 조철호가 해야 할 일이 애당초 이 소년운동이었을지도 모를 일이다. 그는 소년운동을 통해 군국주의적 사고를 경계하면서 소년들을 독립전쟁에 씩씩한 전사가 될 수 있는 민족간부로 육성하고자 하였다.

조철호는 1922년 12월 고국방문 비행차 귀국하는 안창남을 위해 조선소년군 대원을 이끌고 남대문정거장 일대의 질서유지에 나서는가 하면 1923년에는 방정환(천도교소년회), 한영석(불교소년회) 등과 함께 조선소년운동협회를 조직하여 5월 1일을 어린이날로 정하고 천도교강당에서 처음으로 치른 어린이날 행사에서는 개회사를 하는 등 소년운동의 핵심 인물로 활약하였다.

조선소년군은 YMCA계열의 정성채가 주도한 조선소년척후대와 통합하기도 하는데, 1924년 베이징 극동잼버리 대회에서 태극기를 들고 입장하지 못하게 되는 데 대한 대응을 둘러싼 의견 충돌로 기독교의 영향력이 컸던 조선소년척후대와 다시 갈라선다. 태극기를 들고 입장하지 못한다면 입장식을 거부하자는 입장이었던 조철호로서는 미국 스카우트 대원의 도움으로 재한 미국 스카우트 자격으로 성조기를 들고 입장식에 참여하자는 견해를 수용할 수 없었던 것이다.

조철호는 1926년 중앙학교 교사로 재직 중 6·10 만세운동이 일어나자 중앙학교 학생대표들을 배후에서 지도하고 후원한 혐의로 일경에 다시 붙잡혔다. 하지만 증거를 제대로 확보하지 못한 일제는 같은 해 6월 26일 기소유예로 석방한다.

3차 망명 시도 끝에 마침내 성공한 중국 망명과 귀국

석방은 되었지만, 일제의 압력으로 중앙학교 교사직을 사임한 조철호는 1927년 중국으로 다시 망명길에 오른다. 이번에는 마침내 성공하여 대성학교와 동흥중학교에서 교사를 하면서 현지에서 소년군을 조직하는 등 독립운동에 진력하게 된다.

조철호 검거 회령에 호송(<동아일보>, 1929. 10. 30) 만주 동흥중학교에서 교사를 하고 있던 조철호가 일제에 검거되어 회령으로 호송되었다는 소식을 전하고 있다. 조철호는 무혐의로 결국 다시 풀려났다. — ▲**조철호 검거 회령에 호송(<동아일보>, 1929. 10. 30)**만주 동흥중학교에서 교사를 하고 있던 조철호가 일제에 검거되어 회령으로 호송되었다는 소식을 전하고 있다. 조철호는 무혐의로 결국 다시 풀려났다. 동아일보

하지만 그의 만주 생활도 만만치 않았다. 소년운동의 노선을 둘러싸고 만주의 사회주의계 독립운동가들과의 갈등까지 겹쳐 곤란을 겪기도 하였고, 1927년 10월 5일에는 항일운동 관련 혐의로 동료 직원 송봉옥과 함께 체포되어 회령까지 압송되는 일도 벌어졌다. 다행히 증거 불충분으로 한 달 만에 석방되었지만, 조철호로서는 만주의 생활도 고난의 행군이기는 마찬가지였다. 일제는 끊임없이 조철호의 동향을 예의주시하면서 1928년 12월에는 조철호의 부인을 검거하여 기부금 모금 혐의로 취조하는 등 조철호를 끊임없이 괴롭혔다.

조철호는 1931년 학교 운영자금 마련을 위해 국내로 잠입했다가 다시 체포되었고, 석방된 후에는 <동아일보>에 근무하면서 조선소년군의 총사령에 취임하여 다시 소년운동에 헌신하였다.

하지만 1930년대의 소년운동은 여타 운동과 마찬가지로 일제의 탄압이 강화되면서 조직이 침체되는 등 어려움에 봉착해 있었다. 조철호는 1934년 <동아일보>에 기고한 글에서 1930년대 이후 소년운동의 침체를 안타까워하면서 다음과 같은 호소의 말을 남기기도 하였다.

"우리의 모든 단체가 다 수면상태에 빠져 있는 원인의 하나는 지도자의 책임일까 합니다. 진정으로 이 어린이운동이 생명길이라고 자각이 있다면 좀더 자중하고 좀더 단결하고 좀더 자아만 주장하지 말고 좀더 연구하고 좀더 희생적으로 봉사하는 지도자가 더 많이 나와 지도하여 주시기를 바라는 바입니다. 그리고 통일기관이 하나 있으면 하는 희망을 여러분께 부탁합니다."- '어린이운동의 역사(하)' (<동아일보>, 1934. 5. 9)

여기에 일제가 만주침략에 이어 중국 본토 침략까지 감행하던 1937년 9월 조선소년군은 일본의 보이스카우트인 건아단에 편입될 것을 강요받게 된다. 이에 조선소년군은 이를 거부하고 차라리 조선소년군의 해산을 결정한다. 이 일을 주도한 조철호는 또 다시 옥고를 치러야 했다.

감옥에서 나온 조철호는 소년운동을 벌일 조직이 사라진 상황이었지만, 1939년 8월 보성전문학교의 체육교사와 교련 담당이 되어 청년학생들을 훈련하는 일을 계속한다.

조철호가 국립서울현충원에 안장됐다면

국립대전현충원 독립유공자묘역의 조철호의 묘 망우리에 안장되었던 조철호의 묘는 1991년 대전현충원 독립유공자묘역으로 안장되었다. 그가 한동안 살았던 동작동에 있는 국립서울현충원으로 이장했다면 얼마나 좋았을까 하는 아쉬움이 진하게 남는다. — ▲**국립대전현충원 독립유공자묘역의 조철호의 묘**망우리에 안장되었던 조철호의 묘는 1991년 대전현충원 독립유공자묘역으로 안장되었다. 그가 한동안 살았던 동작동에 있는 국립서울현충원으로 이장했다면 얼마나 좋았을까 하는 아쉬움이 진하게 남는다. 중앙교우회

조철호는 독립된 조국을 끝내 보지도 못한 채 1941년 52세의 나이로 별세하고 만다. 조선총독부 기관지 <매일신보>는 조철호의 사망 소식을 전하면서 신병 치료 중 별세하였다고 보도했다. 수시로 감옥을 드나들었으니 건장한 조철호의 몸도 견디지 못했던 것으로 보인다.

다행히 조철호의 조선소년군은 해방 이후 재건되었다가 한국보이스카웃연맹으로 명칭이 변경되어 지금까지 이어지고 있다.

망우리에 안장되었던 조철호의 유해는 1991년 국립대전현충원 독립유공자묘역으로 이장되었다. 묘지 이장 과정에서 조철호의 이력을 면밀히 검토하지 못한 결과일텐데, 조철호의 유해를 대전현충원이 아닌 그가 한동안 살았던 동작동에 있는 서울현충원 독립유공자묘역에 안장했다면 더 뜻이 깊지 않았을까 하는 아쉬움이 진하게 남는 대목이다.

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