▲최종길 당진시대 편집국장 (사진: 정민구 기자)
은평시민신문
- <당진시대>와 인연은 어떻게 시작됐나.
"다른 지역에서 여러 활동을 하면서 언젠가는 고향 당진에 내려가 시민운동을 해야겠다는 생각이 있었다. 여담으로 말씀 드리자면 결혼할 때 주례를 리영희 선생님이 해주셨다. 그때 고향에 가면 지역신문을 만들어 보고 싶다고 이야기했는데 결국 약속을 지키게 됐다."
- 1993년 창간 당시 실무자는 몇 명이었나?
"다섯 명이 함께 했다. 저하고 취재기자 한 명, 광고, 구독, 편집 및 경리를 보는 이가 각각 한 명이었다. 주로 당진사랑 청년회에서 활동하던 친구들이 실무진으로 결합했다.
지금은 당진에도 새로운 사람들이 많이 유입돼 진보, 보수 세력들이 어느 정도 균형을 이루고 있지만, 그때만 해도 당진은 보수적인 지역이었다. 정치도 자유민주연합(자민련)이 주도하고 있었기 때문에 항상 정치권과 신문사의 긴장감이 치열했다.
창간 당시 이미 두 개의 지역신문이 있는데 왜 또 신문을 만드냐는 비판을 받았다. 그러나 몇 가지 큰 싸움을 하면서 그런 이야기는 사라졌다."
- 어떤 일이 있었는지?
"1994년 3월에 산업쓰레기 처리장 당진설치계획 관련 기사를 내보냈다. 당시 환경부에서 전국을 광역단위로 나눠 특정폐기물(산업쓰레기) 매립장을 건설한다는 계획을 세우고 그 중 중부권 지역의 산업쓰레기 처리장을 당진에 건설하려고 한다는 걸 알게 됐다.
<당진시대>이 관련 내용을 심층 취재하면서 산업폐기물이 어떤 영향을 미치는지 보도했다. 이후 당진에서 환경운동이 크게 일어났다. 3천여 명이 군민회관 앞에서 결의대회를 개최했다. 결국 그 운동으로 중앙정부의 정책이 각 지역에서 발생하는 폐기물은 그 지역에서 해결하는 정책으로 바뀌었다. 지역신문이 당시 중앙정부의 정책도 바꾸고 지역에서 최초로 환경운동이 시작된 계기도 된 셈이다.
또 하나는 울산에 있는 유공(현 SK) 석유화학단지가 당진 석문산업단지에 들어오려 한 것을 오랫동안 보도했다. 지역에서 범국민대책위원회를 구성하고 반대하면서 결국 철회됐다."
- 지역신문의 문제 제기가 중앙정부의 정책을 바꾸게 했다니 놀랍다.
"2002년 당진항 지정 운동도 빼놓을 수 없다. 당진, 평택, 아산 등 항구들이 있는데 이걸 전부 평택항이라고 불렀다. 예산도 평택에서 집행했다. 우리도 당진이라는 이름을 안 쓰고 평택항으로 불렀다. 여기에 대해서 별 문제의식이 없었던 거다.
왜 당진에 있는 항을 평택항이라고 부르는지 이 문제에 대해 <당진시대>에서 처음으로 기사를 썼고, 이후 당진항 추진위원회도 구성이 됐다. 지역주민들이 권리를 찾기 위한 운동이 시작된 것이다.
당시 노무현 당시 해양수산부 장관을 인터뷰했고, 노 장관으로부터 '당진항 지정이 가능하다'는 긍정적인 답변을 얻어냈다. 이후 뉴욕 뉴저지항·LA·롱비치항 등을 방문해 합동조사를 벌이기도 했다."
지역신문에 대한 새로운 고민이 필요한 시기
- <당진시대> 창립선언문을 읽어보니 민주주의와 지방자치를 강조하고 있다.
"큰 틀에서 보면 지방분권은 아직도 요원한 부분이 있다. 지방자치는 노무현 정부 때 굉장히 활발히 추진되다 이명박, 박근혜 정부 들어서 후퇴했다. 문재인 정부 들어 큰 기대를 했는데 결국 실망감만 안겨줬다. 문재인 정부에서 가장 소홀한 부분이 지방분권이라는 생각이 든다. 많이 아쉽다."
- 이 좁은 나라에서 무슨 지방분권이냐 비판하는 이들도 많다.
"그렇게 말하는 사람들은 중앙에서 권력을 가진 사람들 아닌가? 여전히 지역이나 지방에 있는 사람들은 소외돼 있다. 어느 지역에 산다는 이유로 누구는 기득권화되고, 누구는 소외되면 안 되지 않을까?
서울에서 당진으로 오는 길에 서해대교를 건넜을 텐데 서해대교를 기점으로 평택까지는 수도권이라 부르고 서해대교를 건너면 지방이라고 부른다. 평택에서는 공단 지정을 더 많이 해달라는 게 지역 현안 중 하나다. 하지만 서해대교를 건너 당진으로 오면 공단은 비어있고, 여기에 기업입주 좀 하게 해 달라는 게 지역 현안이다. 이게 현재 상황이다."
- <당진시대>는 지역 언론의 성공 사례로 이야기된다.
"지역신문에서 할 수 있는 일은 다 해본 것 같다. 그중에서도 제일 중요한 건 저널리즘을 통해 지역사회의 신뢰도를 높이고, 영향력을 키워나간 부분이다. 그리고 그 힘을 바탕으로 여러 콘텐츠 사업을 진행하고 있다. 그리고 독자 한 분 한 분 놓치지 않으려고 꼼꼼하게 챙겨왔다."
- <당진시대>는 1기 임원진부터 굉장히 탄탄하다.
"조직구성에도 전략이 필요하다. 예를 들어 당진시하고 사업하는 분들이 이사회에 있으면 문제가 생길 수밖에 없다. 그래서 초기에 저희는 변호사, 회계사처럼 전문직 분들을 많이 참여시켰다. 그리고 다른 곳과 회의가 겹쳤을 때 <당진시대> 회의에 올 수 있는 분들을 모시려고 했다."
- 새로운 신문사가 지원받고 성장할 수 있는 지원체계가 있으면 좋겠다.
"지금은 지역신문에 대한 새로운 고민이 필요한 시기다. 앞으로 지역신문의 미래가 있는가? 이런 고민이 필요하다. 우선 우리가 왜 신문을 만드는지, 저널리즘에 대한 고민이 늘 있어야 된다.
그리고 공적자금을 어떻게 활용할 것인가, 제도를 어떻게 만들어 갈 것인가 하는 고민과 자체 수익 모델을 발굴해 나가면서 우리 스스로 살아남을 수 있는 방법들에 대한 고민 이 세 가지가 균형을 맞춰서 가야 된다.
지역신문을 고민하고 저널리즘을 이야기하고 우리 스스로 모델을 찾아보자 이런 이야기 나눈 지가 굉장히 오래됐다. 그건 교육을 통해서 누가 해주는 건 아니다. 가장 어려울 때 초심으로 돌아가는 것처럼 그런 게 좀 필요한 시기가 아닐까 한다."
- '공적 지원은 필요하지만, 공적 지원에만 의존하면 안 된다'는 말에 동의한다.
"지역신문이 살아남으려면 전략적인 접근이 필요하다. <당진시대>는 3~4년 전부터 지역신문발전기금 사업을 모두 영상 쪽에 초점을 맞춰서 하고 있다. 우리의 미래는 영상 쪽에 있다고 보기 때문이다.
지원 없이 우리가 추진하다 보면 시행착오도 많이 겪고 비용도 많이 들어, 그런 사업은 지원사업을 통해 시도하고 있다. 그러면 시행착오를 줄일 수 있다. 어떤 공적자금지원을 받더라도 전략이 필요하다."
"턱스크 공무원 보도 이후 노조와 갈등, 당황스러워"