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첫 번째로 찾아간 곳이 월출산온천관광호텔이다. 아니 만나자마자 무슨 호텔부터 가냐고 의아해 하겠지만 취재 동선상도 그렇고, 주말이라 오후가 되면 촬영이 힘들기 때문에 제일 먼저 찾아간 것이다.

먼저 입구에서 건물 전경 사진을 촬영하고 안으로 들어섰다. 월출산 온천수는 지하 600m의 월출산 맥반석 암반대에서 분출하는 순수 천연 온천수로 맥반석 온천수로 통칭되며, 성분은 약알칼리성 식염천이다.

이곳 온천수는 맥반석의 강한 흡착 및 정화 작용에 의하여 유해 유기물과 오염물질이 제거된 순수 천연 온천수로서 각종 미네랄 성분과 용존 산소량 및 원적외선 방사량이 풍부한 것이 특징이다. 이런 작용으로 인해 특히 신경통, 류머티즘, 피부미용에 탁월한 효과가 있다고 한다.

월출산 온천관광호텔은 약 9000평에 이르는 대지에 잔디광장을 비롯하여, 15m 높이의 폭포, 산책로, 연못 등을 갖추고 있어 휴식 및 산책을 위한 공간으로 손색이 없다.

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프런트에서 홍보용 책자를 받은 후 호텔방으로 들어섰다. 여직원의 안내를 받아 함께 방으로 들어섰지만 약간 어색한건 어쩔 수 없었다. 객실 내부를 촬영한 후 2분도 채 안되어서 나왔다.

그렇게 우리는 만나자마자 호텔부터 다녀온 것이다. 아무런 스킨십도 없었지만…. 지하에는 1300평 규모의 대온천장이 자리하고 있다.

사실 온천 내부도 둘러보고 해야 되는데, 같이 들어갈 수도 없고 혼자 밖에서 기다리게 하기도 그래서 사진은 메일로 받기로 했다. 대온천탕 입구는 야자수가 길게 늘어서 있어 남국의 정취가 물씬 느껴져 외국에 온 듯한 느낌으로 다가온다.

호텔 주변을 둘러본 후 다음 장소로 이동했다.

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월출산 국립공원 내에 자리한 도갑사로 들어섰다. 어색한 분위기도 떨칠 겸 먼저 식당으로 가서 함께 점심을 먹었다. 그녀의 추천으로 남도의 대표음식 중 하나인 짱뚱어탕을 시켰다. 생선을 별로 좋아하지 않는데다 비릿한 냄새가 많이 나서 제대로 먹기가 어려웠다. 지금이야 남도음식에 익숙해져서 잘 먹지만 당시 만 해도 약간의 고통의 감내하면서 겨우 목으로 넘겼지만 절반도 넘게 남겼다.

그래도 이런 저런 대화를 나누며 자연스럽게 친구가 되어갔다.

녹음이 우거진 도갑사의 초여름은 싱그러움으로 넘쳐났다. 에메랄드 빛 하늘 위로 간간이 떠가는 구름이며 새소리, 물소리마저 생기가 넘친다. 매표소를 지나 제일 먼저 만나게 되는 문이 해탈문(국보 제50호)이다.

1473년에 지어진 장구한 역사를 자랑하는 독특한 양식의 건물이다. 문 안으로 들어서자 제일 먼저 눈에 들어온 것이 도갑사 석조(전남 유형문화재 150호)로 화강암을 파서 만든 돌그릇이다. 타원형에 가까운 배 모양을 하고 있는데, 석조 안에서 맑은 물이 계속 솟아나고 있어 신비감마저 느껴진다.

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패인 한쪽 홈으로는 계속 물이 넘쳐흘러 옹달샘이 돌 위에 들어앉은 듯하다. 옆에 놓여진 바가지에다 물을 떠서 한 모금 들이킨다. 시원함이 가슴속까지 전해져 초여름의 갈증을 말끔히 씻어준다. 바가지에 물을 뜬 채로 기념사진도 한 장 찍었다.

그 옆으로 도갑사 5층 석탑(전남 유형문화재 151호)이 우뚝 솟아있다. 사각형의 돌들이 5층으로 올려져 단아한 자태로 서있는 석탑은 고려 초기에 조성되었다고 한다. 대웅보전을 비롯한 사찰 경내를 둘러보며 촬영을 했다.

첫 만남이고 할 이야기도 많다보니 사진촬영은 최대한 줄이고 많은 이야기를 나누었다. 일과 데이트를 병행한다는 게 쉬운 일이 아니었다. 그리고 왕인박사유적지와 영암도기문화센터를 다녀온 후 저녁을 먹고 헤어졌다.

느낌이 너무나 좋았던 이 첫 여행을 시작으로 11개월 동안 150여 곳을 함께 여행 다니며 사랑을 키워오다 2002년 5월 드디어 결혼을 하게 된 것이다. 그렇게 해서 우리는 아내의 첫 메일처럼 '하나의 믿음과 하나의 사랑을 갖고, 동화속의 주인공처럼 해피엔딩의 꿈을 이루고' 있는 중이다.

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