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만화 한 페이지에 소설 한 페이지, 이른바 '코믹 노블'로 주목받았던 신예 장수진 작가가 신작 <유통기한>(가제)을 선보인다.

<유통기한>에는 여러가지 사랑의 모습을 담을 예정. 가제는 사랑에 유통기한이 있는지를 역설적으로 되묻고 있다. '황도', '백도', '천도'라는 세 주인공이 등장하는 이 만화는 사랑을 믿지 않는 백도가 황도의 주변인을 만나면서 다양한 인간관계와 그들의 사랑이야기를 통해 그 의미를 깨달아간다는 내용이다. 오는 11월부터 6개월 이상 포털사이트 '다음'을 통해 진행될 계획이다.

첫 장편을 선보이게 된 장수진 작가는 <그녀, 너, 나 그리고 우리…>로 2003년 제1회 대한민국 창작만화 공모전의 대상을 거머쥔 무서운 신예. 앞서 같은 해 <아이 먹는 여자>로 서울애니메이션센터 단편 부문을 수상한 바 있다.

장 작가는 특히 만화 한 페이지에 글 한 페이지를 나란히 붙여나간 새로운 방식으로 만화계 안팎의 많은 주목을 받았는데 이는 나름의 궁여지책이었다고. 등단 즈음 그는 자신의 그림과 연출에 대한 확신이 없었고 대신 주특기인 글솜씨를 살렸던 결과 새로운 형식이 탄생하게 됐다. 이것이 곧 한 출판사에 의해 ‘코믹 노블’이라 명명되며 많은 관심을 받았다.

"그 새로움이 참신함으로 보여 많은 관심을 받았던 것 같아요. 제 나름으로는 다만 필요에 의한 선택이었는데 좋게 봐주시니 한없이 감사했지만 한편으론 부끄러운 마음을 지울 수가 없어요. 하지만 개인적으로 좋은 경험이었다고 생각합니다. 제 한계도 깨닫고, 코믹 노블의 한계며 제 글의 한계도 알게 됐거든요."

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'온전한' 만화를 선보이는 것은 그의 오랜 바람이었다. 또래 누구나 그렇듯 스무 살에 점수 맞춰 들어간 만화학과(세종대)는 스스로는 발치도 못 따라갈 존경하는 스승들과 실력있는 부러운 친구들이 넘치는 곳이었다. 그들과 같은 멋진 만화가가 되는 것이야말로 그의 진짜 꿈이 됐다.

데뷔 후 만 3년이 지나는 동안 그에게도 많은 일이 있었다. 십여 편의 단편을 작업했고, 근 1년간은 바이올리니스트인 한 개인을 위한 만화를 그리기도 했다. 화려한 데뷔 탓인지 삽화, 일러스트, 만화교사, 학습만화에 이르기까지 솔깃한 제안도 많았지만 그래도 만화를 포기할 만큼은 아니었다. 아직은 만화가로서의 자신을 다듬는 일에만 빠져 있고픈 욕심 때문이다.

"만화가가 된 뒤로 월 수입은 100만 원을 넘은 적이 없어요. 만화를 그리는 일은 가족, 친구 등 주변 사람들에 민폐를 끼치는 일이지만 그래도 욕심을 포기할 수가 없네요."

데뷔와 함께 그는 자신의 주무기였던 글을 버리기 시작했다. 단편들을 통해 차츰 글을 줄여가고 연출력을 기르며 온전한 형태의 만화를 만들어내려 애썼다. 단행본보다도 정기적으로 독자를 찾아가는 '연재'에 목이 마른 터였다. <유통기한>은 그 시작이다. 장수진이 건네는 온전한 형태의 이야기의 첫 시작. 주특기인 세련되고 감각적인 글은 그대로이지만 그림은 한결 스타일이 살아난 정돈된 느낌이다. 그리고 그 안에 세상의 다양한 사랑을 담는다.

"아주 어릴 땐 제가 세상을 구원할 수 있을 거란 건방진 생각을 하기도 했어요.(웃음) 전 아직도 사랑을 믿지 않고, 아직 아무런 결론은 못 냈지만 제 '구원'은 아마도 사랑이 될 것 같아요."

미치도록 좋아하는 신경숙과 은희경의 정조를 닮은 듯 여성스럽고 아릿한 슬픔을 잘 묘사해내는 그는 부당한 일에 쉽게 분노하고, 먼저 감동해버리고, 금세 눈물을 흘리는 사람이다. 그리고 사실은 <츄리닝>이나 <괴짜가족> 같은 '웃긴 만화'와 그 작가들을 동경하는 만화가다.

"제 뜻은 아니었지만 이제까지 저에겐 거품이 따라다녔던 것 같아요. 이제 그 거품을 빼고 좀더 차분해져야겠다는 생각을 해요. 만화를 대할 때면 늘 바짝 긴장이 되곤 했는데 그게 제 작품을 심각하게 했던 이유가 됐던 것도 같고요. 시간이 좀더 흐른 후에, 좀더 자신감이 붙고 여유가 생긴 후엔 유머러스한 작품을 그릴 수도 있지 않을까요?"