무협지에 등장하는 주인공들은 대부분 평범한 인물이었다가, 정말 신기에 가까운 능력을 펼치는 고수의 제자가 되어 소위 말하는 '무림비기'를 배우게 됩니다. 그래서 상대가 고수일 경우에는 직접 손이나 칼을 맞대지 않고서도 그의 기를 통해 모든 것을 이해하고 쉽게 무예를 펼치지 않습니다. 그리고 결정적인 순간, 스승의 가르침을 되뇌며 초절정 무공으로 최후의 적을 제압합니다.

이러한 무협지의 내용들은 대부분 중국을 배경으로 쓰여졌습니다. 그도 그럴 것이 중국이라는 나라가 워낙에 넓은 땅덩어리라서 비록 중국 사람이라 할지라도 못가 본 곳이 태반일 것입니다. 그래서 상상에 상상을 더한 무림 속 이야기가 탄생하게 된 것인지도 모릅니다.

그래서 그것을 읽은 사람들은 막연히 중국에는 무림 고수들이 많고, 그것을 배우기 위해서는 중국으로 가야할 것 같은 생각을 하게 됩니다. 자신의 손바닥에서 장풍이 나가고 손가락으로 땅콩을 튀기면 그것이 총알처럼 날아가 상대의 칼을 부러뜨리는 생각은, 어찌 보면 누구나 한 번쯤 품었을 로망이었을 것입니다.

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이런 무림 고수에 대한 이야기를 한국, 중국, 일본의 내로라할 만한 고수들을 중심으로 쓴 책이 있으니 바로 <칼끝에 천하를 춤추게 하다>라는 책입니다. 저자인 조민욱은 몇 년 전에 <달마야 장풍 받아라>라는 책을 썼으며, 이번 책은 그 책의 연장선에서 읽어 봐도 좋을 것입니다.

이 책에는 한때 세상을 풍미했던 소위 '무림고수'라고 불릴 만한 50명의 발차취가 고스란히 담겨 있습니다. 특히 그들의 삶 속에서 이뤄진 수련이 어떠한 것이었는지, 그리고 그 수련을 통해 얻은 것이 무엇인지 잘 그려놓고 있습니다.

좀 더 구체적으로 누구나 한 번 즈음 들었을 법한 중국의 무림 고수들인 소림권법, 태극권, 당랑권을 시작으로 '바람의 파이터'로 유명한 최배달, 그리고 요즘 한창 이종격투기 열풍에 뜨고 있는 브라질 유술의 탄생을 이끈 마에다 미쓰요(콘데 코마)까지 한·중·일 무예 고수들의 발자취를 되짚어보며 무림의 역사를 살펴보았습니다.

이 책을 보면 한 평생을 오직 '武(무)'라는 한 글자만을 마음에 새기고 묵묵히 걸어가 마침내 한 종문의 진정한 스승으로 바로서기까지 그들의 삶이 어떤 것이었는지 알 수 있습니다.

단지 아쉬운 점이라면 필자가 직접 수련하고 있는 18기에 대한 너무 과도한 집착으로 인해 앞서 쓴 책인 <달마야 장풍 받아라>에서와 같이 우리 무예를 바라보는 중립성과 객관성이 많이 부족해 보여 아쉬움을 느낍니다. 굳이 내가 수련한 무예가 최고며, 내가 속한 문파만이 진정한 정통이다라고 주장하는 것은 오히려 글을 읽는 독자들에게 무림에 대한 속절없는 비난으로 이어질 수도 있기 때문입니다.

또한 비록 내가 수련하지 않고 배우지 않은 무예라 할지라도 그 무예가 충분히 가치가 있는 것이라면 나의 무예를 알리는 것보다 더 먼저 이것을 알려내는 것이 시급할 것입니다.

예를 들면, 한국 무예 중 유일하게 중요무형문화재로 지정된 택견과 관련하여 송덕기 선생님과 신한승 선생님에 대한 이야기는 동시대를 살아가는 우리에게 더 없이 많은 선물을 주었는데 이분들에 대한 이야기가 없다는 것이 못내 아쉽습니다. 또한 택견 이외에도 근대에 만들어진 우리무예 중에서도 무림 고수라 부를 수 있는 분들이 줄줄이 있음에도 이들을 외면하고 중국과 일본의 고수들에 더 많은 지면을 할애한 것은 오히려 이 책의 다양성을 해치는 계기가 되지 않나 합니다.

비록 자본의 의해 국경이 허물어지고 문화에 의해 온 세계가 하나가 되는 지구촌의 세상이지만 바로 우리 곁에 살아 있었고, 이 땅에서 함께 살다간 우리 무림 고수의 이야기가 앞으로 더 많이 쓰여 졌으면 하는 바람입니다.