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우리나라 사상 최대의 해양오염 사고로 기록될 홍콩선적 14만6천t급 유조선 `헤베이 스프리트'에서 유출된 원유 덩어리가 당초 예상보다 훨씬 빠른 7일 저녁 9시경 태안반도에 상륙했다.

충남 태안군 소원면 주민들에 따르면 사고 해역에서 가장 가까운 해변인 소원면 구름포 해변에서 7일 저녁 9시경 기름 악취가 진동해 해변에 가보니 검은 원유 덩어리가 밀물과 함께 밀려들기 시작했다는 것.

구름포를 시작으로 의항 해수욕장, 백리포, 천리포, 만리포,백리포 파도리 등에 구름포 인근 해수욕장 6곳에 이르는 수십km의 태안반도 해변에서 원유 덩어리가 밀물과 함께 검은 띠를  형성하며 해변을 오염시키고 있다.

당초 해수부 관계자는 시물레이션 결과 8일 오전 10시경에 해안가로 원유 덩어리가 밀려 올 것이라고 예상하여 방제 작업을 8일 이른 아침부터 대비한다는 방침을 정하고 태안군청  등 유관 기관 직원 들에게 8일 오전부터 비상 출동을 대비하고 있었다.

이처럼 당초 예상보다 빠르게 해변에 원유 덩어리와 기름띠가 몰려옴에 따라 사고해역에 인접한 태안군 5개 면의 해상 양식장 약 5600ha 가운데 상당수가 이미 기름 피해를 입은 것으로 보여지고 있다.

더욱이 바닷물의 수위가 낮은 조금 때 임에도 불구하고 유츌된 원유 덩어리가 예상보다 빠르게 서해상으로 확산이 된 것으로 보여 피해 규모는 사상 최대의 피해가 예상되고 있다.
8일 새벽 2시 30분경 만조 수위를 기록하며 썰물로 바뀌기는 하지만 해안가로 밀린 기름띠의 신속한 수거 방제 작업이 요구되고 있다.

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7일 밤 9시 30분경부터 원유 덩어리가 밀려온 만리포 해수욕장은 해변 2km가 기름으로 뒤덮어 죽음의 바다로 변해 가장 큰 피해가 예상되고 있는 가운데 주말을 맞아 이곳을 찾은 관광객들이 기름 악취를 맡고 대부분 발길을 돌리고 있어 주민들과 인근 상인들은 발만 구르고 있다.

7일 밤 12시경 만리포 해변에서 만난 이희열 이장은 “지난 2005년 전국 최우수 해수욕장에 선정된 만리포 해수욕장에 난생 처음 이러한 일이 나서 황망할 뿐” 이라며 “내일 새벽에 해변에 관광객들의 출입을 통제하고 전 주민들이 나서서 기름띠 제거 작업을 할 예정이지만 이미 원유 덩어리가 모래사장에 스며들고 있어 복구와 훼손된 이미지 복구에 얼마의 시간이 걸릴지 알 수가 없을 것 같다”며 애를 태우고 있었다.

인근 횟집 주인 국모씨는 “주말이라 손님들이 이어질 것으로 기대하고 아르바이트까지 고용했는데 뉴스보도로 관광객들의 발길이 끊어졌는데 그나마 저녁 시간에 도착한 관광객들이 기름 냄새와 기름덩어리를 보고 다 돌아가 버렸다”며 “앞으로 관광객들이 우리지역의 싱싱한 자연산 회가 오염이 되었다고 인식할 것 같아 그것이 더 두렵다”고 말했다.

이처럼 주민들의 불안감이 확산이 되는 가운데 강한 북서풍을 동반한 풍랑으로 사실상 초기 방제 작업에 실패해 8일 오전에나 응급복구가 시작될 것으로 보여 밤사이 피해지역과 규모는 당초 예상보다 훨씬 더 확산이 될 것으로 보여지고 있다.

하지만 관계 당국은 일기를 핑계로 특별한 대책을 못 세우고 있는 가운데 당초 해안가에 원유 덩어리가 밀려올 것으로 예상한 시간과 범위가 너무나 차이가 나 앞으로 초동 대처 미숙이라는 비난을 면하기 어렵게 될 전망이다.

또 더 이상의 피해 확산을 막기 위해서는 바닷물이 썰물로 변하는 새벽 3시경부터 가능한 해수욕장 등 해안가에 대한 방제 작업을 조속히 실시하여 모래사장의 오염 피해를 막는 등 2차적 피해를 줄여야 함에도 불구하고 관계 기관은 형식적인 대책 본부만을 가동하고 있어 주민들의 비난을 사고 있다.

한편 이번 사고로 충남 태안군은 서해안 청정 해안 국립공원이라는 관광 이미지와 싱싱한 자연산 각종 수산물의 집산지라는 이미지가 큰 타격을 받게 되어 지역 경제에도 큰 영향을 미칠 것으로 예상되는 등 유형무형의 피해가 속출할 것으로 보인다.