급물살을 탈 것 같았던 함안의 마산·창원과 행정구역 통합 논의가 삐그덕거리고 있다. 이명박 대통령이 행정구역 통합 추진 의사를 밝힌 가운데, 함안지역에서는 순수 민간 추진모임이 결정되었지만, 함안군이 군민 간담회를 열어 신중론을 펴고 있기 때문이다.

'행정구역 통합추진 함안군준비위원회'(위원장 하성식 함안상공회의소 회장, 아래 함안준비위)가 지난 18일 함안상공회의소에서 결성되었다. 별도로 함안군은 지난 21일 함안문화예술회관에서 '행정구역 통합 방안 모색을 위한 군민 간담회'를 열었다.

이날 참석자들은 "행정구역 통합은 신중하게 추진해야 한다"는 주장을 폈다. 조영규 함안군수는 "행정구역 통합은 절대 서두르지 말고 순기능과 역기능을 제대로 따져 올바르게 추진돼야 한다"고 강조했다.

최근 함안지역에는 마산․창원과 통합해야 한다는 내용의 펼침막이 내걸려 있고 유인물이 배포되기도 했다. 이에 대해 이장들은 주민 혼란을 야기시키고 분열을 획책한다는 부정적인 견해를 내놓기도 했다.

이날 간담회가 시작될 무렵에는 500여명 이 참석했으나 이후 일부 참석자들이 자리를 떴다. 당초 함안군 측은 행정구역 통합 추진과 관련한 민관 공동위원회를 구성할 예정이었으나 참석자들이 자리를 비우자 서둘러 간담회를 마치면서 추진위원회를 구성하지 못하고 그 역할을 군의회에 맡겼다.

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"함안군민 간담회는 짜고 치는 고스톱이었다"

그런데 이날 군민간담회는 '짜고 치는 고스톱'이었다는 지적을 받고 있다. 이날 간담회에는 민간기구인 '함안준비위' 주요 인사들이 초청을 받지 못해 참석하지 않았고, 마을이장과 읍·면지역 자생단체, 공무원 등이 대부분을 차지했다.

'함안준비위'는 23일 보도자료를 내고 "군민간담회라고 하지만 군청에서 동원한 이장 등 관변단체 회원들이 많았다"고 지적했다. '함안준비위'는 "간담회는 500여 명이 참석해 외형으로만 보자면 구색을 갖춘 것으로 보여졌지만, 대부분이 군청의 입김과 압력에 자유로울 수 없는 마을이장과 사회단체장, 공무원들이 차지했다"며 "행정구역 통합에 의도적인 여론 조성을 위해 동원된 인원이 아닌가 하는 의구심을 샀다"고 지적했다.

또 이들은 "대부분 질의자의 질의 내용을 보면 통합의 실익을 따진 후에 신중하게 해야 한다는 것이었는데, 이는 평소 조영규 군수의 입장을 뒷받침하는 내용으로 채워졌다"면서 "질의자 대부분이 A4 용지에 미리 질의할 내용을 준비해 와 그대로 읽는 모습을 보였는데, 사전 의도한 방향대로 간담회를 끌고 가기 위해 질의자를 미리 선정하였다는 지적을 받았다"고 밝혔다.

이날 간담회에 참석했던 한 군민은 "행정구역 통합에 반대하는 사람들이 짜고 치는 고스톱 같았다"고, 다른 군민은 "언론 등을 통해서는 통합에 찬성한다고 하면서도 실제는 의도적으로 통합의 단점만 부각시켜 통합 논의를 의도적으로 막는다는 느낌을 받았다"고, 또 다른 참석자는 "지나치게 통합에 미온적인 분위기를 조성하면서 통합 신중론을 내세웠다"고 지적했다.

함안군민 64.5% 행정구역 통합 필요하다

함안군민들은 인근 마산·창원과 통합을 가장 바라는 것으로 나타났다. 한국지방정부학회는 함안군으로부터 의뢰를 받아 실시한 여론조사 결과 3명 중 2명은 행정구역 통합이 필요하다는 반응을 보였다.

한국지방정부학회는 함안군민 349명을 대상으로 '행정구역 통합 방안 군민의식·여론조사"를 실시하고 지난 21일 밝혔다. 이 여론조사 결과 행정구역 개편 필요성에 64.5%가 찬성했다.

지역별로 보면, 함안 3칠(칠서·칠원·칠북면) 지역이 다른 면지역보다 행정구역 통합을 원하고 있었다. 칠서면 85.8%, 칠북면 85.7%가 찬성했고, 가야읍 70.7%, 군북면 66.7%도 높았으며, 함안․대산․산인․여항면지역은 부정적인 의견이 많았다.

현재 함안에서는 '마산·창원(진해)와 통합'하자는 안과 '의령·합천(창녕)과 통합'하자는 안이 나오고 있다. 현재 국회의원 선거구는 함안의령합천으로 되어 있으며, 이들은 모두 농촌지역이다.

현재 마산은 행정구역 통합에 상대적으로 적극적인 반면, 창원은 다소 소극적이며, 의령․합천에서는 전혀 이야기가 나오지 않고 있다. 이런 속에 '함안․마산 통합'이 아닌 '함안·마산·창원 통합'이거나 '함안·의령·합천 통합'을 하자는 것은 통합 추진을 막기 위한 의도라는 목소리도 있다.

이번 여론조사에서는 다른 시·군과의 행정구역 통합에는 55.2%가 찬성해야 한다고 답했고, 19.5%는 현행대로, 25.3%는 어떤 형태든 통합에 반대한다고 밝혔다.

통합 희망 지역을 보면, 마산·창원과 통합이 35.6%, 마산·창원·진해와 통합이 28%로 상대적으로 높은 반면, 의령·합천과 통합은 5.1%, 의령·합천·창녕과 통합은 4%로 상대적으로 낮았다.

통합에 찬성하는 이유는 '행정 효율성'(35.1%)과 '균형발전 기대'(20.1%)로 꼽았고, 반대하는 이유는 '농촌지역 차별'(47.6%)과 '공무원 반발'(20.2%)을 들었다.

함안-마산-창원 6인 연석회의 제안

함안준비위는 행정구역 통합 추진과 관련해 6인 연석회의를 제안해 놓고 있다. 마산·창원시장과 함안군수, 마산·창원·함안지역 민간추진단체 대표가 모여 통합에 대해 논의하자는 것.

인구(올해 1월 기준)를 보면, 창원 50만4000명, 마산 41만6000명, 진해 16만4000명, 함안 6만6000명이다. 4개 시·군을 통합하면 인구는 115만 명이고, 마산과 함안만을 통합하면 48만2000명이 된다.