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"왜 검증되지도 않은 막연한 기대감만 부풀리고, 뻔히 보이는 문제점은 보지 못하나. 아산과 천안은 역사적으로 뿌리도 다르고, 미래 지향점도 다르다. 아산은 아산대로 천안은 천안대로 가야 할 길이 다르다."

최근 아산시와 천안시의 통합문제가 정치권을 중심으로 지역사회의 최대쟁점으로 떠오르고 있는 가운데 아산시가 통합을 반대하는 범 시민연대기구를 출범시켜 주목된다.

인구 54만명의 천안시와 인구 26만명의 아산시. 천안시에서는 성무용 시장, 천안시의회 류평위 의장 등 정치권을 중심으로 두 도시의 통합에 대한 적극적인 의사를 보이고 있다. 그러나 아산시는 정 반대다.

9월22일(화) 오전 10시 아산시의회는 의원회의를 통해 최근 천안지역 정치권에서 불고있는 '아산·천안 통합논의'에 대해 강하게 질타했다. 김준배 의장은 "천안시는 과거 아산시에 위치한 KTX역사 명칭을 가로채더니, 이제는 시민들을 선동해 아산시를 흡수통합 시키려는 음모를 꾸미고 있다"며 "이는 아산시의 자주권과 아산시민의 자존심을 건드리는 파렴치한 행위"라고 비난했다.

이어 오후 3시 강희복 아산시장, 김준배 아산시의회 의장 등은 아산시청 상황실에서 아산지역 30여 개 사회단체 대표들을 긴급 소집해 연석회의를 가졌다.

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강희복 시장은 "지방자치는 생활자치로 주민들의 행정에 대한 참여, 행정의 주민서비스가 용이하도록 관청은 주민과 가장 가까운 곳에 위치해야 한다. 이를 위해서는 자치단체 규모는 가급적 작은 규모가 바람직하다"고 말했다.

강 시장은 이어 "선진국 기초자치단체의 평균인구를 살펴보면 미국은 1만4400명, 일본 5만명, 영국 13만8000명, 프랑스 1600명, 독일 5400명 등이다. 그러나 우리나라 기초자치단체인 시·군·구 평균 인구는 무려 21만명에 달한다"고 설명했다.

강 시장은 특히 지난 9월14일 한국지방행정학자 145명이 시군통합 반대성명을 발표한 것을 예로 들며 "아산과 천안이 통합할 경우 인구 80만명으로 풀뿌리 지방자치가 실종되고 주민불편이 가중될 것"이라며 두 도시의 통합에 대한 부당성을 강조했다.

이기철 충남도의원은 "천안시의 아산시에 대한 흡수통합 음모는 일제의 한일합방과 다를 바 없다"며 "아산시의 의사와는 무관하게 천안시 정치인들이 자기들끼리 통합을 추진하는 것은 말도 안된다"고 비난했다.

아산시여성단체협의회 남은자 회장은 "천안시에서 아산시를 흡수통합 시키려 한다는 사실은 전혀 몰랐다"며 "소속 회원들에게 천안시 정치권의 부당성을 널리 알리겠다"고 말했다.

아산시 재향군인회 곽용균 회장은 "아산시민의 의사와는 관계없이 천안에서 여론조사 등을 통해 통합 타당성을 주도하는 등 왜곡을 일삼고 있어, 시민의 한 사람으로써 분통터지는 일"이라며 시민의 힘으로 천안시의 음모를 막아내자고 말했다.

그는 또 "2000년 이후 아산시에 전입한 인구가 10만명 이상"이라며 "그들에게 아산시의 역사와 정체성을 홍보하고, 천안시의 통합의도에 대한 부당성을 바로 알려야 한다"고 말했다.

이날 사회를 본 아산시의회 여운영 의원은 "아산·천안은 역사와 전통 등 정체성과 주체성이 다르며 아산시는 아산신도시 조성, 황해경제자유구역지정, 온양중심상권개발, 도시개발사업 등 독자적인 발전가능성이 충분하다"며 "도시발전 속도나 경쟁력 등 모든 면에서 천안시에 비해 우위를 차지하는 아산시가 굳이 통합해야 할 이유가 없다"고 말했다.

이들은 이날 연석회의를 통해 아산ㆍ천안간 통합논의의 부당성을 역설 한 후 '아산ㆍ천안 통합 반대추진협의회'를 공식 출범시켜 공동으로 대처해 나가자는 의견을 합의했다. 또 전영준 전 도의원을 위원장으로 만장일치 선출했다.

이들은 끝으로 "아산은 아산대로, 천안은 천안대로 각자 갈 길을 가자"는 구호를 외치며 연석회의를 마쳤다.