이명박 대통령이 6일 국방부에 천안함 침몰사건 민·군합동조사단장의 경질을 요구했다. 대통령이 군 주도의 조사 활동이 국민의 신뢰를 받지 못하는 것으로 판단하는 게 아니냐는 관측을 낳는다.

이 대통령은 이날 오후 국무회의에서 김태영 국방장관으로부터 천안함 사건에 대한 상황 설명을 들은 뒤 "군이 현재 맡고 있는 민군합동조사단의 책임자를 누구나 신뢰할 수 있는 민간전문인사가 맡도록 해야 한다"며 "국방부는 적극적으로 검토하도록 하라. 그래야 신뢰를 얻을 수 있다"고 말했다.

박선규 청와대 대변인은 "민·군이 공동위원장을 맡을 수도 있고 민간인사가 단장을 맡을 수도 있다"며 "대통령이 오늘 얘기했으니 국방부에서도 내일쯤 반응이 나오지 않겠느냐"고 말했다.

이 대통령은 아울러 "(천안함 사건은) G20 회원국과 6자회담 회원국 등 국제사회가 주목하는 초미의 관심사다, 무엇보다 신뢰가 중요하다"며 "철저하고 과학적인 조사를 통해서 국제사회의 인정을 받아야 한다"고 말했다고 전했다. 국제적인 전문가들이 단순히 보조 역할에 머물지 않고 명실상부한 공동조사를 하고 공동보고서도 내야한다는 게 대통령의 생각이다.

조사단장 경질로 군에 강력 경고

박정이 합참 전력발전본부장(육군중장)이 단장을 맡은 합동조사단은 국방과학연구소(ADD)와 국방부조사본부의 해상무기·폭약 전문가, 선박 전문가 등 민간과 군의 전문가 80명으로 지난 2일 활동을 시작했다.

박 단장이 4일 언론 브리핑에 처음 나서는 등 대외 활동을 이미 시작한 상태이기 때문에 대통령의 요구에 군으로서도 큰 부담을 가질 수밖에 없다. 정부부처의 입장에서 대통령이 검토를 요구하는 것은 자신의 지시를 적극 이행하라는 뜻으로 받아들여지기 때문이다.

천안함 침몰과 관련해 갖가지 의혹이 불거지고 군의 설명이 오히려 사건의 은폐 시비를 낳는 상황에서 군 통수권자로서 합조단장 경질로 군에 강력한 경고를 했다는 분석이다. 지난 2일 천안함 사건 관련 국회 긴급현안질의에 참석한 김태영 장관이 본의 아니게 'VIP(대통령을 지칭) 메모'를 노출시킨 것에 대해서도 청와대 관계자들사이에서는 '불쾌하다'는 표정이 역력하다.

청와대 고위관계자는 "대통령이 아니라 국방비서관의 의견을 전달한 것"이라고 설명했지만 "일개 국방 비서관이 대통령의 뜻을 참칭해 장관을 뒤에서 조정할 수 있냐"(우상호 민주당 대변인)는 반문에 명쾌한 답이 되지 못하는 실정이다. 청와대 내에서도 "보안을 생명으로 해야 할 국방장관이 그런 메모를 흘렸다는 것이 이해가 안 간다"는 반응이 나왔다. 

한편, 이 대통령은 이날 오전 청와대에서 열린 국가교육과학기술자문회의에서 "천안함 문제에 북한이 관련됐다고 바라는 사람도 있고 그렇지 않다고 바라는 사람도 있는데, 이번 사건은 객관적으로 철저하게 확인할 것"이라며 진상 규명의 투명성을 강조했다.

이 대통령은 "어떤 사람은 이번 사건이 지방선거에 도움이 되지 않겠느냐고 하는데 선거에 이용할 생각이 전혀 없다"면서 "(천안함 사고를) 정치적으로 이용해서는 안 된다"고 말했다.