▲봄에 먹는 인삼이라고 해도 될 만큼 몸을 이롭게 하는 냉이. ⓒ 오창균
"아빠, 이게 뭐야? 꼭 인삼처럼 생겼네.""냉이라고 하는 건데, 봄이 왔다는 것을 처음으로 알려주는 봄나물이야."딸의 말처럼, 냉이는 봄에 먹는 인삼이라고 할 만큼 그 효능이 널리 알려 졌다. <본초강목>과 <동의보감>에는 이렇게 쓰여 있다.
냉이는 오장을 이롭게 하며 변비와 고혈압에도 좋고, 간해독을 풀어준다. 채소 중에서도 단백질이 풍부하고 칼슘, 철분, 비타민A가 많아서 눈을 맑게 해주며 춘곤증 예방과 항산화작용도 뛰어나다.
▲강원도에서 농사짓는 친구가 밭에서 푸릇푸릇 솟아난 냉이를 캐서 보내주었다. ⓒ 김정일
아직은 변덕스런 날씨 때문에 몸으로 느껴지는 봄은 멀리 있어 보이지만, 밭에 나가보면 땅속에서는 봄기운이 솟아나듯 푸릇푸릇한 냉이가 올라오고 있다. 며칠 전에 강원도 친구가 보내온 냉이를 날 것으로 씹었더니 입안 가득히 알싸한 봄 향기가 머물다가 꿀꺽 넘어간다.
냉이는 날것으로 먹어도 될 만큼 독(毒)이 없기 때문에 매콤한 양념에 무치거나, 살짝 데쳐서 초장에 찍어 먹거나, 된장에 조몰락조몰락 무쳐서 먹으면 맛있다. 된장국에는 마지막에 넣고 살짝만 익혀야 제맛과 향을 그대로 맛볼 수 있다. 냉이요리의 또 하나의 별미는 부침이다.
▲냉이 된장국과 냉이무침. 날로 먹거나 살짝 익혀 먹어야 맛과 향을 음미할 수 있다. ⓒ 오창균
▲냉이요리의 또 다른 별미 냉이부침. 작게 부쳐야 맛있다. ⓒ 오창균
냉이를 적당한 크기로 잘라주고, 오징어와 당근을 채 썰어 넣으면 쌉싸래한 냉이와 달짝지근한 당근 맛의 조화에다 오징어가 고소한 맛을 더해준다. 밀가루에 계란과 소금을 약간 넣고 반죽은 좀 되다 싶을 정도로 해서 기름을 넉넉히 두르고 중불에서 작게 부쳐내야 불에 익히는 시간을 줄일 수 있어 냉이만 살짝 익힐 수 있다.
향긋한 냉이 요리는 술안주, 밥반찬으로도 좋고, 부침은 특히 아이들이 잘 먹는다. 이번 주말에는 봄의 전령사 냉이 요리로 봄맞이 준비를 해보는 것은 어떨까.