'윤창중 성추행 의혹 사건'에 대한 책임을 지고 사의를 표명한 이남기 청와대 홍보수석의 거취를 둘러싼 박근혜 대통령의 고심이 깊어지고 있다. 미국 사법당국의 수사 진행 과정과 후임자 인선 문제가 맞물리면서 청와대 홍보수석 공백이 장기화하는 것 아니냐는 우려가 제기된다.

이 수석은 박 대통령의 미국 순방을 수행한 후 귀국한 지난 10일 허태열 비서실장에게 사의를 표명한 뒤 13일부터는 출근도 하지 않고 있다.

이 수석의 거취에 대한 청와대의 공식 입장은 "아직 아무 것도 결정된 것이 없다"는 것으로 요약된다. 청와대 핵심 관계자는 "이 수석의 사의와 관련해 대통령으로부터 어떤 이야기도 듣지 못했다"며 "대통령의 판단을 기다리고 있는 상태"라고 말했다.

"추가 조치하겠다"는 박 대통령의 속마음은?

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이 수석의 거취와 관련된 박 대통령의 언급은 지금까지 두 번 있었다. 박 대통령은 지난 13일 수석비서관회의에서 "(이번 사건) 관련자들은 어느 누구도 예외 없이 조사에 적극 협조해야 할 것이고 응당한 책임을 져야할 것"이라며 "이번 사건을 계기로 공직기강을 바로 세우도록 하겠다, 앞으로 이런 일이 생기면 관련 수석들도 모두 책임져야 할 것"이라고 말했다. 

박 대통령은 또 지난 15일 언론사 정치부장단 초청 만찬에서 '추가적인 청와대 참모진 인사 개편 구상이 있으면 밝혀달라'는 질문을 받고 "홍보수석이 사의를 표명했고, 그 부분은 지난번 수석비서관 회의에서도 이런 문제가 생기면 관련 수석이 전부 책임져야 한다고 했기 때문에 거기에 따라서 할 것"이라고 말했다.

이어 ""미국에 수사 의뢰를 했고, 가능한 한 빨리 답이 왔으면 좋겠다고 했기 때문에 답이 오면 거기에 따라 추가 조치를 하겠다"고 덧붙였다.

대다수 언론들은 이같은 박 대통령의 발언에 대해 '사의 수용'으로 해석해 보도했다. 하지만 13일 언급한 '응당한 책임'의 내용이 명확치 않고, '앞으로'라는 단서를 붙인 것을 두고 이 수석의 사의를 반려하는 것 아니냐는 해석도 나왔다.

15일 발언도 윤 전 대변인 직권 면직 미국 측 수사 결과에 따라 추가 조치를 하겠다는 쪽에 무게 중심이 실린 것이라면 달리 해석할 수 있다는 이야기도 나온다.

'사의 수용' 보도 되자 진의 파악 나선 이남기 수석

당시 이 수석도 언론을 통해 박 대통령의 발언이 사의 수용으로 해석돼 보도되자 박 대통령 발언의 진의 파악에 나선 것으로 알려졌다. 청와대에서는 이 수석에게 언론들은 사의 수용이라고 해석을 하는데 정무수석실에서는 그 뜻이 아니라고 부인하는 상태라는 이야기를 전달한 것으로 전해졌다.

이같은 청와대 내부 흐름을 볼 때 일각에서는 박 대통령이 이 수석을 재신임하는 것 아니냐는 추측이 제기된다. 박 대통령이 미국 측 수사 결과에 따라 추가적인 조치를 할 것이라고 언급한 것은 일단 사의를 반려하겠다는 의중을 밝힌 것으로 풀이된다. 성추행 의혹의 당사자인 윤창중 전 대변인이 이미 직권 면직된 만큼 이 수석의 책임 소재 규명이 먼저라는 게 박 대통령의 생각이라는 것이다.

청와대 일부에서는 이 수석이 윤 전 대변인의 직속상관이라 지휘 책임이 있지만 이 수석도 윤 전 대변인의 부적절한 행동의 피해자라는 동정론이 일고 있는 상태다. 또 이 수석이 청와대 참모들 가운데 몇 명 안되는 호남 출신이라는 점과 특히 한 번 기용한 사람에 대해서는 쉽게 내치지 않는 박 대통령의 인사 스타일도 박 대통령이 이 수석의 거취 문제에 장고를 할 수밖에 없는 배경으로 꼽힌다.

하지만 결국 박 대통령이 이 수석의 사표를 수리할 수밖에 없을 것이라는 관측도 만만치 않다. '윤창중 파문'이 잦아든 후 슬그머니 이 수석을 복귀시킬 경우 져야 할 여론의 부담이 만만치 않기 때문이다.

"현재 후임 인선 작업 중... 사의 반려 가능성 없어"

윤 전 대변인의 개인적인 일탈로 사건을 마무리하고 이 수석을 문책 대상에서 뺄 경우 윤 전 대변인의 수상한 귀국 과정과 대통령 늑장 보고 문제 등이 재점화될 가능성도 청와대로서는 부담이다. 또 이번 사건 이전부터 불거졌던 홍보수석실 내부의 난맥상을 정리하고 가기 위해서라도 이 수석이 물러나는 게 불가피하다는 지적도 있다. 

따라서 대변인 추가 인선 여부 등 홍보수석실 체제 개편 구상이 마무리 되면 자연스럽게 후임에게 자리를 넘겨주고 물어나게 될 것이라는 전망이 나온다.

청와대 관계자는 "현재 후임 홍보수석 인선 작업이 이뤄지고 있는 것으로 안다"며 "박 대통령이 이 수석의 사의를 반려할 가능성은 없다고 봐야한다"고 말했다.