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1997년 <당쟁으로 보는 조선 역사>를 시작으로 뚜렷한 관점과 문체로 한국사의 핵심 쟁점들을 명쾌하게 풀어내며, 역사의 대중화와 역사 서술의 질적 전환을 이끌어낸 우리 시대 대표적 역사학자 이덕일이 새 책 <왕과 나>를 내놓았다.

<왕과 나>에서 저자는 비교하기를, 중국은 참모사인데, 한국은 군주사라며, 한 고조 유방은 참모를 잘 두어 천하의 주인이 될 수 있었으나, 한국의 역사는 그러한 참모의 역사가 부족하다고 했다. 그렇지만 저자는 참모사의 관점에서 한국사를 서술하려는 생각을 오래 전에 하였고, <왕과 나>를 통해 왕의 창업과 수성을 도운 총 11명의 킹메이커를 소개하고 있다.

열한 명의 킹메이커와 열한 가지의 코드

저자가 안내하는 11명의 킹메이커는 누구인가? 신라에서는 김유신이요, 고구려에는 소서노이며, 고려에는 신숭겸·배현경·복지겸·홍유, 그리고 천추태후이다. 나머지는 모두 조선시대의 참모들인데, 정도전, 황희, 김육, 강홍립, 박자청, 인수대비, 홍국영이 그들이다.

저자는 또한 이 11명의 킹메이커들의 삶을 관통하는 코드도 각각 제시한다. 김유신은 삼국통일이라는 '어젠다'로, 소서노는 내부의 지분과 다툼 대신 더 먼 곳을 바라보는 '시야'로, 신숭겸·배현경·복지겸·홍유는 사심 없는 '헌신'으로 역사를 바꾸었다고. 정도전을 읽는 코드는 '사상'이다. 생각의 힘으로 세상을 뒤집었던 것. 그리고 김육은 오직 '정책'으로 변화를 이끌어낸 신하로 읽힌다.

때론 강홍립처럼 '악역'으로 나라의 운명을 받아들였지만 저자는 그 악역을 재평가하였으며, 박자청은 미천한 신분은 뛰어넘는 '실력'으로 세상을 만들기도 한다. 반대로 인수대비와 홍국영은 사사로이 권력을 탐하는 '맹목'과 '역린'으로 세상을 어지럽히고 자신도 불행해지기도 하였음을 함께 보여주고 있다.

비주류와 카르텔, 그리고 어젠다

그런데 여기서 저자가 중요하게 보는 관점은 '역사를 바꾼 대부분의 사람들이 비주류였다는 사실'이다. 사실상 모든 역사는 비주류가 바꾸었다고 해도 지나친 말이 아니라고까지 말한다. 특히 김유신을 소개하는 장에서 저자는 더욱 그 점을 강조한다.

세상을 바꾸고 싶어 하는 사람들은 비주류들이다. 하지만 비주류들이 세상을 바꾸기는 쉽지 않다. 주류는 강고할 뿐만 아니라 모든 사회 시스템을 장악하고 있기 때문이다. 그러나 주류가 실력이나 노블레스 오블리주가 아니라 카르텔로 자신들의 기득권을 유지하려는 그 지점에서 변화는 시작된다.(본문 18쪽)

김유신과 김춘추를 발탁했던 선덕여왕도 남성 위주 사회에서 여성 국왕이라는 핸디캡이 있었기에 폐위된 진지왕의 손자라는 핸디캡이 있었던 김춘추와 망국 가야계의 후손이란 핸디캡이 있었던 김유신을 곁에 두고 결합할 수 있었던 것이다. 그러나 핸디캡이 강력한 변화의 회오리를 만들기 위해선 반드시 어젠다가 필요하다. 남성과 신분 카르텔에 맞선 이 세 사람의 어젠다는 신라사회개조와 삼국통일이었다.

그러니까 저자는 사회 변혁이란 카르텔로부터 시작되고, 그 카르텔을 깨고 새로운 사회를 맞이하기 위한 에너지는 어젠다로부터 나온다는 관점을 김유신 등의 예를 통해 보여주고 있는 것이다.

비주류가 기득권 카르텔을 깨고 사회적 어젠다를 통해 역사를 바꾼 것이 김유신과 김춘추였다면, 주류로서 카르텔 형성을 거부하고 새로운 도전으로 역사를 바꾼 이는 소서노다. 소서노는 만주 졸본의 토착세력으로 이질적 이주세력인 주몽을 새로운 역사를 위해 받아들였고, 각 부족을 통합하여 고구려를 세우는 데 일등 공신이 되었다. 만약 토착적인 기득권을 위해 망명객 주몽을 거부했다면 고구려는 없었을지 모른다.

주몽이 뒤늦게 찾아온 아들 유리를 태자로 삼았을 때도, 소서노는 권력 투쟁을 선택하지 않았다. 과감히 모든 기득권을 놓아버리고, 비류와 온조 두 아들과 함께 남하하여 백제를 건설하였다. 게다가 한강유역을 도읍지로 선정하는 문제로 장자인 비류와 차자인 온조가 갈라지자, 장자 관습에 얽매이지 않고 한강 유역에 도읍지를 정한 온조 백제를 선택한 것도 소서노다운 선택이었다고 저자는 말한다.

소서노는 주몽을 선택해서 대륙국가인 고구려를 건국했고, 온조를 선택해 해양국가인 백제를 건국하여, 한국 사회의 원형인 대륙성과 해양성이 소서노의 일생을 통해 구현되었다고 볼 수 있는데, 이는 곧 세력에 안주하는 않는 소서노다운 넓은 시야가 있었기에 가능한 일이었다.

당론보다 가난한 백성을 위한 정책을 추진한 김육

그런데 <왕과 나>를 읽으며 만난 11명의 참모 중에서 가장 큰 감명으로 다가온 이는 바로 '대동법의 경세가' 김육이었다. 사실 고려에서 조선으로 역성혁명을 단행하고 새로운 나라의 기틀을 다지며, 요동 정벌을 준비하다가 이방원에게 살해된 탁월한 혁명가 정도전의 극적인 삶에 비하면 김육의 일생이 그리 두드러진다고 볼 수는 없을 것이다.

그러나 창업보다 수성이 더 어려운 법. 게다가 평범한 군주 아래서 자신의 정책을 관철시키는 것은 얼마나 어려운 과업인가. 무엇보다 김육의 탁월함은 자신도 서인이면서 대동법 시행을 당론으로 반대하는 서인들과 끝까지 타협하지 않고 자신의 정치 인생을 걸었다는 데 있다. 도리어 대동법은 남인인 이원익의 건의로 경기도에 시범 시행하고 있었으니 남인의 당론이었던 것이다.

저자는 김육이 대동법을 시행하기 위해 일생 동안 얼마나 집요하고 끈질기게, 그리고 치밀하고 과감하게 노력해 왔는가를 <왕과 나>를 통해 잘 보여주고 있다. 김육은 경기도와 강원도에서 시행해본 결과 대동법이 백성에게도 나라에게도 좋은 제도란 것을 인식하고 충청감사로 부임한 인조 16년에 충청도에도 대동법을 확대하자는 상소를 올렸다. 양반 부호들이 극심하게 반대하여 좌절되었지만 김육은 그 이후 같은 당 서인들의 반대에도 불구하고, 참으로 끊임없이 상소와 주청을 올렸다. 마침내 효종 2년 6월에 충청도에 대동법이 확대 시행되었으니, 무려 13년 만의 성과였다.

그러나 그것으로 끝난 것이 아니었다. 김육은 효종 7년, 큰 재해가 일어난 일을 계기로 다시 호남에도 대동법을 시행하자고 주청했다. 그리고 효종 9년, 김육은 자신의 죽음을 예견하고 올린 유차(대신이 죽음을 앞두고 마지막 유언으로 견해를 올리는 상소)에도 호남에 대동법 확대 시행을 주장하였다. 김육의 죽음 이후, 그 뜻이 헛되지 않아 대동법은 전라도, 함경도, 경상도에 이어 숙종 34년, 황해도를 끝으로 전국에 퍼졌다.

그렇다면 김육이 대동법이란 정책에 이토록 집요하게 매달릴 수 있었던 정책적 힘과 끈기는 어디에서 나왔을까. 김육은 광해군 때 성균관에 들어가 대과를 준비하던 중 집단행동에 가담하였다가 과거 응시자격을 박탈당했다. 이후에 성균관 복귀를 거부하고 경기도 가평의 잠곡 청덕동에 내려가 10년 동안 직접 농사짓고 숯을 만들어 팔면서 생계를 이어간 경험이 있는데, 이런 밑바닥 경험이 진실로 백성을 이해하고 아끼는 정서적 신념으로 발전했을 가능성이 크다.

이는 정도전이 나주 회진현 부곡에서 10년간 백성들의 고통을 직접 목격하고서, 혁명적인 토지 개혁을 평생의 정치 신념으로 삼은 것과 정확하게 일치하는 대목이다. 그러니 낮은 곳에 몸을 두는 것이 단순히 도덕적 보상심리나 자기 위안으로 그치는 것이 아니라, 세상을 변혁하는 지혜와 실천의 에너지를 얻는 일이며, 구체적인 정책 방향을 짚어서, 정책의 초점이 어디에 있어야 하는지 가늠하는 중대한 경험임을 정도전과 김육의 인생 역정을 통해 알 수 있는 일이다.

오늘을 사는 우리에게 주는 강렬한 메시지

<왕과 나>는 11명의 역사적 인물들을 풍부한 사료를 바탕으로 저자 특유의 관점과 필치로 펼쳐내어 읽는 재미가 쏠쏠하다. 또 11명의 인물을 읽는 11개의 코드는 오늘날 우리 사회와 정치에 적용해도 될 만큼 현대적이다. 단순한 과거 역사의 나열이 아니라 오늘을 사는 우리들에게 주는 메시지 또한 강렬하기 때문이다.

우리 사회에서 기득권이 형성한 카르텔은 무엇이며, 그것은 얼마나 완강한가. 이 카르텔이 작동하는 지점이 곧 변화의 시작점이라면, 변화의 지향점으로 삼아야 할 어젠다는 무엇인가. 그 어젠다를 실현시킬 필생의 정책은 무엇이며, 정책을 뒷받침할 사상은 무엇인가. 진정 우리 사회는 실력으로 인정받는 사회인가. 아니면 학벌과 재력 등 새로운 신분이 세습되는 사회인가. 내부적인 다툼에서 벗어나 새로운 비전과 열망을 실어 나를 우리의 시야는 확보되어 있는가. 책을 덮고 나서도 이러한 물음은 계속되는데, 저자의 근심도 이와 다르지 않았다.

강대국의 몰락이나 약소국의 부흥에는 모두 그 이유가 있다. 물론 나라뿐 아니라 회사나 학교 등 작은 조직에서도 마찬가지다. 현대 사회의 가장 큰 문제점은 어젠다를 상실한 데 있다. 김춘추와 김유신처럼 새로운 어젠다를 제시하고, 그런 어젠다에 사회적 동의를 받고, 이를 실천할 수 있는 새로운 주도 세력이 나타날 때 밝은 미래로 나아갈 수 있을 것이다.(본문 48쪽)