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4월 16일 오전 9시 30분과 45분 사이에 세월호 위로 해양경찰헬기 3대가 떴다. 생존자 권상환(38)씨는 그 중 한 대에서 구조요원 두 명이 내리는 걸 목격했다. 5월 14일 제주도의 한 병원에서 만난 그는 "두 명이서 뭘 하겠냐"며 "해경이 너무 적게 왔다"고 지적했다.
사고 당일 아침 방에서 자고 있던 권씨는 이상하게도 배가 계속 선회하는 느낌이 들었다고 한다. 그는 후다닥 우현 갑판 쪽으로 뛰어나갔고, 벽에 기댄 채 사진을 찍어 부인에게 사고 소식을 알렸다. 그 시각이 9시 18분이었다. 이때 3층 우현 갑판 위에는 어림잡아 20명 정도가 매달려 있었다는 게 그의 증언이다.
"헬기에서 구조요원 두 명이 내렸다. 내가 안에 사람이 있다고 했는데, 뭐 왔다 갔다 하면서 들어가진 않았다. 켁켁 대기에 왜 그러냐고 물었더니 힘들다더라."
▲세월호 침몰사고 생존자 권상환씨가 사고 당일 오전 9시 18분경 찍은 사진. 배가 점점 기울어지자 승객들은 벽을 바닥삼아 기대고 있었다. 난간 쪽에 있던 사람들에게 객실 안에 있던 사람들이 창문으로 구명조끼 등을 건네는 모습이 뒷편에 보인다. ⓒ 권상환
배가 오는 시간이 있으니 헬기라도 여러 대 먼저 출동하되 구조 활동이 가능한 해경들을 채우고 와야 했는데, 현실은 달랐다. 권씨는 "사람이 부족했다"고 꼬집었다. "해경이 헬기에 구조요원을 4~5명만 태워왔어도 3대면 15명 정도"라며 "그 사람들이 내려와서 퇴선하라고만 했으면 달랐을 것"이라고 말했다. 사람뿐 아니라 준비도 부족했다. 또 "해경이 늦게 오는 사이에 배가 더 기울었는데 승객들이 과연 올라올 수 있었겠냐"며 "사다리라도 들고 와서 내려주고 했어야 하는데 그런 게 전혀 없었다"고 말했다.
화물기사인 권씨의 원래 방은 3층 후미 좌현 맨 뒤쪽(DR-4)이었다. 동료 기사의 코골이로 잠을 설치는 바람에 그는 화물칸으로 내려가 차에서 자려고 복도로 나왔다. 그 때 열린 문틈으로 조용한 방(DR-5)이 하나 보여 들어갔다. 기사 숙소는 방 배정이 무의미했다.
만약 그날 권씨가 차에 내려가서 잤으면 어떻게 됐을까? 화물칸은 차량 및 화물 고박이 제대로 되지 않아 한쪽으로 쏠려 아수라장이 된 것으로 알려졌다.