▲미 해군이 운영 중인 F-35 전투기. ⓒ 미 해군 공식 배포 사진
우리나라 차세대 전투기로 선정된 미국 록히드 마틴사의 F-35 전투기가 최근 발생한 엔진 화재 사고를 이유로 미국에서 '전면 비행 금지 조치'를 받았다.
이에 따라 우리나라가 2018년부터 차세대 주력 전투기로 도입할 예정인 이 기종의 안정성에 관한 우려가 커질 전망이다.
미국 국방부의 존 커비 대변인은 3일(현지시각) 성명을 통해 "지난달 23일 발생한 사고의 초기 조사 결과에 근거에 F-35 편대의 이륙을 금지했다"고 밝혔다. 커비 대변인은 이어 "사고의 근본 원인은 조사 중이며 F-35 엔진들에 대한 추가 조사가 명령되었으며 비행 복귀 여부는 검사 결과와 엔진 데이터 분석에 따라 결정될 것"이라고 밝혔다.
앞서 지난달 23일 미 공군이 운영하던 F-35 전투기가 플로리다 에글린 공군기지에서 이륙을 시도하던 중 꼬리 날개 부분에서 화재가 발생해 조종사가 즉시 탈출하는 사고가 발생했다. 아직 정확한 사고 원인과 구체적인 내용은 알려지지 않았으나 이 전투기의 스텔스 기능을 위한 코팅 부분에 문제가 발생한 것으로 알려졌다.
우리나라 차세대 전투가 사업을 결정한 국방부의 방위사업추진위원회는 지난 3월 미국 록히드 마틴사의 F-35A 기종을 차세대 전투기 사업 기종으로 결정하고 2018년부터 4년간 우선 40대를 구매하기로 결정한 바 있다. 이에 소요되는 국방 예산은 약 7조 4천억 원가량이 될 것으로 예상된다.
현재 호주를 비롯해 이탈리아, 네덜란드, 노르웨이, 터키가 이미 F-35를 주문했으며 일본과 캐나다, 이스라엘 등도 구매를 계획하고 있는 것으로 알려졌다. 하지만 수출국인 미국 현지에서 계속되는 F-35 결함에 따른 사고로 구매를 결정한 각 국의 불안은 커지고 있다.
당장 오는 11일에 영국에서 열리는 국제 에어쇼에 F-35의 참가 여부도 불확실한 것으로 알려졌다. 이에 관해 미 국방부는 다음 주 초 F-35 기종의 영국 국제 에어쇼 참가 여부를 결정하겠다고 밝혔다.