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"멀리 북태평양에서 잡혀온 꽁치가 청정한 구룡포 바다와 건조한 겨울 북서풍을 만나 짙푸른 보석으로 변한 것이지요."
　
과메기를 설명하는 진강수산 최정만 대표의 얼굴에는 자부심이 가득했다. 그는 20대 초반부터 회갑에 이른 오늘까지 과메기를 포함한 각종 해산물의 건조와 숙성작업으로 잔뼈가 굵은 사람. 그는 구룡포 과메기가 다른 지역에서 건조·숙성된 과메기와 다른 맛을 내는 이유를 이렇게 말한다.

"한국 어느 지역을 가도 해안도시 인근에는 큰 산이 있다. 그런데 독특하게 구룡포 인근엔 험한 산이 없다. 평평한 구릉이다. 때문에 하늬바람이 산에 막히지 않고 해안까지 이를 수 있다. 게다가 겨울철 수온이 다른 지역에 비해 높은 구룡포 해안은 불어오는 차가운 북서풍을 만나 와류현상을 일으킨다. 이것이 구룡포 과메기를 빼어난 맛으로 건조·숙성시킬 수 있는 천혜의 자연 조건이다."

인구가 1만 명에 못 미치는 소읍 구룡포가 관광객들로 시끌벅적하다. 과메기 철이 시작된 것이다. 포항시 남구 구룡포읍 일대가 덕장에서 말라가는 과메기, 상가에 판매를 위해 진열된 과메기, 식당 상에 오른 과메기로 가득하다.

북적이는 구룡포읍, 주민들 모두가 과메기와 함께 행복한 겨울

어머니가 30년, 자신이 10년 그러니까 40년째 과메기를 포함한 구룡포 수산물을 재료로 '원조 할매과메기 식당'을 운영하는 윤형돈(구룡포 상가번영회 회장)씨의 일정도 분주해지기 시작했다.

상가번영회와 부녀회 등이 힘을 합쳐 인근 환경정비에 나서고, 자율방범대와 해병전우회 등이 주말 관광객들을 위한 교통정리에 나서는 것도 이즈음이다. 구룡포에는 '유료주차장'이 없다. "관광객들은 해변 일대의 널찍한 공터에 모두 무료주차를 할 수 있다"는 게 윤형돈 회장의 설명.

제법 큰 규모의 과메기 덕장을 운영하는 최정만 대표가 들려주는 '과메기의 유래'가 재밌다.

"한 50년 전만 해도 구룡포 앞바다에 꽁치가 흔했다. 그물로 잡아 꽁치를 털다보면 배의 구조물 위에 몇 마리가 얹히기도 한다. 그걸 못 보고 있다가 나중에 발견해서 먹어보니, 바람과 햇살에 숙성된 맛이 기가 막히는 거다. 그때부터 과메기를 만들기 시작했다고 마을 어르신들에게 들었다"는 것. 오목한 바위에 떨어진 포도알이 자연숙성된 액체를 마시고 취한 원숭이를 보고 인간도 포도주를 만들기 시작했다는 '와인 기원설'만큼이나 흥미롭다.

자연 건조와 숙성... 조미료 한 톨 넣지 않는 식품

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과메기가 만들어지는 과정은 '해동-할복 및 포 뜨기-건조-숙성'으로 요약될 수 있다. 난로나 미지근한 물 등을 이용하는 것이 아닌 자연해동 과정에 걸리는 시간은 약 12시간. 이후 새벽까지 할복과 포 뜨기 작업 후, 밝아오는 아침 동해의 햇살 아래 건조 과정을 거친다.

70~80% 가량 건조가 진행되면, 숙성실로 가져가 바람의 방향에 따라 창문을 여닫고, 습도를 조절하는 숙성과정이 이어진다. 이 모든 과정을 마치고 북태평양 냉동 꽁치가 과메기로 탄생하는 데 걸리는 기간은 약 3일. 전 과정에 걸쳐 단 한 톨의 인공조미료와 감미료도 사용되지 않기에 "과메기는 말 그대로 자연식품"이라는 게 최 대표의 부연이다.

최정만 대표와 윤형돈 회장은 입을 모아 말한다. "과메기는 하늘이 구룡포에 준 선물"이라고. 별다른 수입원이 없는 읍민들에게 과메기는 아이들을 공부시키고, 부모님의 병원비와 약값을 마련하게 해주는 고마운 존재다.

지역을 대표하는 특산물이니만치 과메기 관련 축제가 없을 수 없다. 올해 열리는 제18회 구룡포 과메기축제는 오는 21일과 22일 양일간 구룡포 아라광장(별칭 과메기광장)에서 펼쳐진다.

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400,000,000,000원. 구룡포읍은 과메기가 한해 4천억 원의 경제유발 효과를 가져온다고 설명한다. 여기엔 과메기 매출액 700~800억 원과 각종 채소와 관련 해산물의 매출액, 식당과 숙박업을 하는 주민들이 벌어들이는 소득 등이 모두 포함된 것이라고 이일천 구룡포읍 부읍장은 이야기한다. 인구가 9천여 명에 불과한 구룡포읍으로선 무시할 수 없는 수치의 금액이다.

과메기를 판매하는 식당도 구룡포에만 60여 개, 인근 대도시인 포항까지 포함하면 250여 개의 식당이 겨울철이면 '과메기 특수'를 만끽한다. 깔끔한 상차림과 과메기에 곁들이는 매콤한 초고추장으로 인기를 누리는 포항의 '해구식당'이나 '다락방'은 과메기 전문점으로 전국적으로도 이름이 높다. 

해마다 약간의 편차는 있지만, 구룡포는 전국에서 유통되는 과메기의 80~90%를 생산한다. 그러니까 서울이나 부산, 인천이나 대구 등 팔도의 식당과 가정에서 겨울철 별미를 찾는 이들의 식탁에 오르는 과메기 10마리 중 8마리 이상은 고향이 구룡포인 것이다.

11월부터 2월까지 4개월간 과메기를 맛보고, 일대 호미곶 등을 둘러보러 구룡포를 찾는 관광객은 주말과 과메기 축제기간이면 하루 1만여 명이 넘는다. 평일에도 1천여 명 이상은 찾아온다니 대략만 추산해도 1개월에 10만 명 이상의 관광객이 방문한다는 것이 구룡포 상가번영회의 설명이다.

이러한 수치상으로 볼 때 과메기가 '구룡포의 효자 중 효자'인 것은 분명한 듯하다.

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과메기와 함께 인생의 3분의 2를 보낸 진강수산 최정만 대표. 최 대표는 "과메기를 가장 맛있게 먹는 당신만의 노하우를 알려 달라"는 질문에 이렇게 답했다. "인공적인 첨가물이 가미되지 않는 자연식품이니 그 자체만으로도 좋은 맛을 낸다"고.

웃으면서 그가 덧붙인 말은 이렇다. "과메기 철이 시작되는 시즌이 햇미역과 햇김의 출하 시기와 똑같다. 그 둘을 곁들이면 한층 맛깔스럽다. 거기다 맑은 소주 한잔을 더하면 겨울철 낭만을 즐기기에도 그저 그만이다."

구룡포상가번영회 윤영돈 회장은 '과메기+5'의 이론으로 설명을 이어갔다. 이름한다면 과메기 육합이다. 과메기와 함께 먹으면 맛을 배가시키는 5가지는 뭘까. 윤 회장의 주장에 따르면 파, 고추, 마늘, 물미역, 마른 김이다. 여기에 더해 초고추장도 과메기의 감칠맛을 더할 수 있는 요소라고 말한다.

어머니의 30년 전통 초고추장 맛을 이어가고 있는 윤 회장은 '톡 쏘는 맛'과 '새콤함의 정도'를 조절하는 게 맛있는 초고추장의 비법이라고 말한다. "만드는 방법을 알려 달라"고 청했지만 예상한 대답이 돌아왔다. "그건 가게의 영업비밀…"이라며 얼버무리는 그의 웃음이 구룡포 바다풍경처럼 소박하고 꾸밈이 없었다.

○ 편집ㅣ최은경 기자