▲해리 해리스 주한 미국대사 내정자. 사진은 지난 4월 아베 신조 일본 총리를 만나기 위해 도쿄의 총리관저에 도착하고 있는 모습. ⓒ 연합뉴스
해리 해리스 주한 미국대사 지명자가 도널드 트럼프 대통령의 '한미연합훈련 중단 방침을 지지한다'고 밝혔다.
해리스 지명자는 14일(현지 시각) 미국 상원 외교위원회 청문회에서 "김정은 북한 국무위원장의 비핵화 의지가 진지한가를 가늠하기 위해 주요 한미연합군사 훈련을 중단할 필요가 있다고 생각한다"라고 말했다.
그러나 "단기간 훈련 중단은 군사적 준비 태세를 해치지 않을 것이며 소규모 훈련은 지속할 수도 있다"라며 "북한의 핵 위협에 대해서는 계속 우려해야 한다(continue to worry)"라고 강조했다.
그는 과거 한미연합훈련을 반드시 지속해야 한다고 주장했던 것에 대해 "전직에 있을 때는 그렇게 말했다"라며 "당시 북한은 핵실험을 하고 탄도미사일을 거침없이 발사하고 있었다"라고 설명했다. 이어 "전쟁이 임박한 것은 아니었지만 분명히 가능성이 높아 보였다"라며 "하지만 미국은 이제 그때와는 극적으로 다른 상황(dramatically different place)에 놓이게 됐다"라고 말했다.
다만 한미연합훈련 중단 결정에 대해 "백악관이나 국방부의 뜻에 달렸으므로 정확한 것을 알 수 없다"라면서도 훈련이 중단되더라도 "한국에 대한 미국의 헌신은 철통처럼 유지할 것"이라고 밝혔다.
또한 완전한 비핵화의 정의를 믿는 질문에 "핵무기 개발을 위한 장비, 연구 등 모든 수단의 비핵화를 의미한다"라며 "솔직히 말해서 북한이 비핵화한 뒤 제재를 완화해야 한다고 생각한다"라고 덧붙였다.
그러면서 "북한과 협상을 이어가며 김 위원장이 협상에 진지한가를 보기 위해 일종의 숨 쉴 틈을 줘야 한다(breathing space for negotiations)"라며 "(한미연합훈련 중단이) 우리에게 그런 기회를 줄 것"이라고 강조했다.
일본에서 주일미군 아버지와 일본인 어머니 사이에서 태어난 해리스 지명자는 아시아계 미국인으로는 처음으로 해군 제독을 역임했으며 걸프전쟁, 아프가니스탄전쟁, 이라크전쟁 등에 참전했다.
해군 참모차장, 합참의장 보좌관, 태평양함대사령관 등 주요 보직을 거쳐 2015년 주한미군사령부를 휘하에 둔 태평양사령관(현재의 하와이 인도태평양사령부)으로 취임했으며 대표적인 '대북·대중 강경파'로 꼽힌다.
그는 트럼프 대통령에 의해 주호주 미국대사로 지명됐으나, 한반도 정세가 급격히 변화하자 주한 대사직을 더 이상 공석으로 둘 수 없다는 마이크 폼페이오 국무장관의 건의에 따라 자리를 옮겼다.