▲박범계 법무부 장관이 1월 26일 오전 국회에서 열린 법제사법위원회 전체회의에 출석해 의원들의 질의에 답변하고 있다. ⓒ 공동취재사진
박범계 법무부장관이 이재명 더불어민주당 대선후보 '총괄특보단 소통방'에 포함돼있었다는 언론보도와 관련해 민주당이 "선거대책위원회가 운영한 단체대화방이 아니었다"면서 진화에 나섰다.
'박범계 장관이 해당 대화방에 초대돼 있다가 취재가 시작된 후 퇴장했다'는 <조선일보> 보도와 관련해 권혁기 민주당 선대위 공보단 부단장은 24일 오후 서울시 영등포구 당사에서 취재진에게 "개인이 집단적으로 (지인들을) 초대하는 형태로 초대받았던 것"이라고 설명했다. 그는 "그 방에는 현재 수천 명이 초대돼 있다"면서 "박 장관이 나간 것이 확인된다. 저도 하루에 수차례씩 그런 방에 초대됐다가 나오고, 초대됐다가 나오고를 반복한다"라고 덧붙였다.
민주당은 대화방 자체도 선대위가 공식 운영하는 게 아니라고 해명했다. 누구나 개설, 누구나 들어올 수 있는 '오픈채팅방'으로 이재명 후보 공보물이나 유세 일정 등을 공유하며 홍보를 독려하는 성격의 단체대화방에 불과하다고 했다. 즉 박범계 장관의 정치적 중립 의무 위반 가능성을 제기한 기사 내용과 달리 이번 일은 '해프닝'일 뿐이라는 이야기다. <조선일보> 보도에 따르면 박 장관은 해당 대화방에서 별다른 활동도 없었다.
하지만 이양수 국민의힘 수석대변인은 논평을 내고 "있을 수 없는 일"이라며 "증거 인멸하기엔 이미 늦었다. 스스로 장관직에서 사퇴하고 국민께 사죄한 후 죗값을 치러야 할 것"이라고 비판했다. 또 "선거에 부당한 영향력을 행사하거나 선거 결과에 영향을 미칠 의도로 어떤 정보든 공유했다면 명백한 선거법 위반"이라며 "박 장관은 정치적 중립을 위반하거나 의혹받을 만한 행위를 한 데 대해 사과하고 가입 경위 등을 소상히 밝히길 바란다"고 촉구했다.
이후 민주당 공보단은 한 번 더 입장문을 내고 "박 장관이 초대됐다 탈퇴한 방은 선대위 운영과 관련 없는 방으로 이재명 후보를 지지하는 지인들을 단체로 초대해 홍보물을 공유하는 방"이라며 "박 장관은 본인의 의사와는 상관없이 초대됐다가 탈퇴했다"고 강조했다. 또 "'3000여 명이 소통하는 텔레그램방'이라는 사실관계를 알면서도 악의적으로 논평을 낸 국민의힘은 논평을 취소하기 바란다"고 했다.