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겨레의 노래 '아리랑'은 무슨 뜻인가, 언제부터 쓰이고 어떻게 전해졌으며 왜 한국인이 그토록 좋아하는가.

민요 아리랑 외에도 영화 아리랑, 뮤지컬 아리랑, 아리랑 담배, 아리랑 술집, 아리랑 여관, 아리랑 군가, 아리랑 잡지, 아리랑 양복점과 의상점포… 등 헤일 수 없는 상표로 등장하고, 동명의 영화ㆍ연극ㆍ드라마ㆍ소설ㆍ미국 작가 님 웨일즈의 독립운동가 생애를 기록한 저술의 명칭 등으로 쓰였다. 

지금까지 아리랑의 어원ㆍ어의와 관련하여 여러가지 설이 제기되었다. 큰 가닥은 신라 박혁거세 왕비의 덕을 찬미하는 '알영' 또는 '아이영'으로 부르다가 후세에 '아리랑'으로 전이되었다는 설, 밀양 아리랑의 본거지인 밀양시에는 아랑(阿娘)이란 여성이 주인공인 전설이 구전되고 있는데, 아리랑의 어원이 이 아랑이란 등장인물에서 유래된 것이라는 설이다. 

또 대원군이 경복궁을 중수할 때 부역꾼들이 사랑하는 아내와 떨어져 있음을 슬퍼하면서 '아리랑(我離娘)'하게 된 것이라는 주장, 정선 아리랑의 무대인 정선 선운산 거칠현동에 고려말 유신 전오륜 등 7인이 망국한을 달래는 심사를 읊으면서 "누가 이 내 심정을 알리오…알아주소서…"에서 비롯되었다는 설 등이다.

아리랑의 어원과 관련 일본인 학자는 구한말에 "아미일영(俄美日英)을 경계해야한다"는 데서 유래했다고 한다. 실제로 이 말은 일제가 제2차 세계대전으로 패망한 뒤 총독부 관리들을 동원하여 "러시아ㆍ미국ㆍ영국에 속지말고 믿지말라. 일본 다시 일어선다."는 유언비어를 유포시킨 것으로 사실과 연대가 맞지 않는다.

지금까지 제시되고 논의되어 오는 아리랑의 어원(어의)은 다음과 같다. 

 1) 낙랑설(樂浪說) - 이병도(李丙燾)
 2) 알영설(閼英說) - 김지연(金志淵)
 3) 아리령설 - 양주동(梁柱東)
 4) 아라리설 - 정선(旌善)의 전설
 5) 아랑설(阿娘說) - 김재수(金載璹)
 6) 아이랑설(我離娘說) - 김덕장(金德長)
 7) 아난이설(我難離說) - 강대호(姜大鎬)
 8) 아이롱설(啞而聾說) - 남도산(南道山)
 9) 아이롱설(啞而聾說) - 권상로(權相老)
 10) 아미일영설(俄美日英) - 일본학자
 11) 아랑위설(兒郞偉說) - 이능화(李能和)
 12) 알랑ㆍ낭설(卵郞ㆍ娘說) - 최재억(崔裁億)
 13) 알설(卵) - 서정범(徐廷範)
 14) 아린설(고향) - 이태규(李泰圭)
 15) 아리고 쓰리다설 - 원훈의ㆍ서병하(元勳義ㆍ徐丙夏)
 16) 후렴설 - 임동권(任東權) 등
 17) 아농설(我農說) - 권상로(權相老)
 18) 메아리설 - 김연갑(金練甲) (주석 1)

학자에 따라서는 '아리랑'의 어원ㆍ어의와 관련하여 순 우리말로 보아야 할 것인데, 한자에서 기원을 찾는 것을 비판한다.

순 우리말로 보아야 할 아리랑을 한자(漢字) 말에서 기원한 것으로 해석하는 모든 논의는 잘못된 것임을 지적하고자 한다. 음악적으로는 아리랑의 후렴구를 고려가요 〈청산별곡〉의 후렴구 '얄리얄리 얄라성'처럼 악기 소리를 표현하는 여음구(餘音句)로 보는 것이 타당해 보이며, 언어학적으로 접근하여 '아리'를 '노래' 또는 '소리'를 뜻하는 말로 해석하는 것도 나름 설득력이 있다. (주석 2)


주석
1> 박민일, 앞의 책, 21쪽.
2> 최상일, <아리랑의 뿌리와 갈래>, <내일을 여는 역사>, 2013년 봄호, 주 1)