고령화가 한참 진행된 시골은 시설, 사업, 복지 등이 전부 중장년, 노년층에 맞춰져 있다. 지방소멸과 청년인구 유출의 문제, 출산율, 이주정착과 귀농귀촌 등 인구문제를 해결하려는 방법의 중심에는 청년이 있다. 실제로 농림축산식품부, 해양수산부, 통계청이 발표한 귀농어·귀촌인 통계를 보면 매년 꾸준히 귀농·귀촌인이 증가하고 있다는 것을 알 수 있다. 전국의 지방자치단체가 인구문제로 어려움을 겪고 있는 만큼 기본만 해서는 문제를 해결하기 어렵다. 최고의 선택을 해도 성과로 이어지기 어려울 수 있는 상황 속에서 함양군은 어떤 청년공간 만들게 될까? 함양군과 인구규모가 비슷한 다른 지방자치단체는 공간을 어떻게 만들고 운영하는지 살펴보고 공간이 갖는 힘과 미칠 수 있는 영향을 확인한다.[기자말]

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청년들은 현대 사회에서 미래를 준비하고 성장하기 위해 다양한 기회와 도움이 필요하다. 그 중에서도 청년센터와 같은 공간은 많은 사람들이 진로와 자기개발을 위해 이용하는 장소다. 그러나 단순히 특정성과를 얻고 배움을 이어나가는 것만이 청년들에게 필요한 것은 아닐 수 있다. 마음 놓고 쉬는 공간, 책 읽고 이야기하는 공간, 공부를 위해 찾는 공간 즉 복합적인 공간이 청년들에게 필요하다.
  
강원도 삼척청년센터는 빠르게 변화하는 청년들의 유행과 니즈를 충족시키는 알찬 구성으로 청년들을 맞이하고 있다. 2021년 삼척시 청년 조례가 만들어지며 태어난 센터는 청년들의 눈높이에 맞게 운영되고 있다. 총 5개의 큰 카테고리(취업, 창업, 교육, 참여, 문화) 안에서 청년들의 '허브' 역할을 중점적으로 담당한다.

센터가 생긴지 1년6개월이라는 짧은 시간임에도 많은 청년들이 센터를 방문하고 있다. 한 번도 찾지 않는 청년은 있어도 한 번만 찾은 청년 없다는 평가를 받고 있는 센터는 청년들에게 친숙함으로 다가왔다.

삼척청년센터는 앞서 소개된 다른 지자체와 마찬가지 원데이클레스 및 교육 프로그램은 기본으로 구성하고 있다. 개인적으로 배우기에 비용적인 면에서 부담스러운 필라테스 강의 등 청년들의 입맛에 맞는 강의가 개설되어 굉장한 인기를 얻고 있다.

센터는 분기별 변경되는 강의를 등록된 청년 500여 명에게 알림 문자를 전송하여 필요한 청년들이 혜택을 받도록 하고 있다.
 

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건물외관부터 세련미가 넘치는 센터는 정갈하고 감각적인 내부 인테리어를 자랑한다. 외부 주차장 한편에는 비밀공원이 마련되어 밤이면 신비감을 더하며 행사와 같은 야외일정에 맞춰 사용된다.

또 2층에는 스터디룸, 동아리실, 다목적실 등으로 구성되어 있으며 층을 오르는 계단에는 멋들어진 미술품을 전시하여 청년들의 취향을 저격하고 있다. 꼭 유명 여행지를 연상케 한다.

삼척청년센터는 그렇게 특별하고 대단한 모습은 아니다. 그러나 건물 하나하나에서 청년들을 생각하는 마음이 잘 담겼다. 특히나 취업을 준비하는 청년들에게 정장을 무료 대여하고 사진촬영 및 유튜브 촬영까지 가능한 공간도 있다.
 

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마지막 층인 3층에는 셀프카페 및 루프탑 테라스가 있어 건물 자체만으로도 시원함을 선사한다. 여기도 부안군 청년센터와 마찬가지 무료로 커피가 제공된다. 시원한 바람을 맞으며 커피를 마시며 청년들은 여유를 만끽하기 충분하다.

이밖에도 센터는 시·도에서 시행되는 청년지원 및 정책에 대한 정보를 함께 공유한다. 정보가 부족해 혜택을 받지 못하는 청년들은 센터를 방문하면 필요한 정보를 공유 받을 수 있다. 한마디로 삼척청년센터는 '청년 올인원'인 셈이다.
  
멍 때려도 좋습니다
 

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전경배 삼척청년센터장은 "삼척의 청년 한 사람 한 사람이 관심사가 다르다. 어떤 청년은 취업에 관심이 있을 수 있으며 또 문화, 창업 등 원하는 부분이 다양하다. 이러한 청년들이 각자 가지고 있는 관심분야의 고민을 센터를 이용하여 해소했으면 한다"며 "꼭 배움의 뜻이 없어도 괜찮다. 가볍게 커피를 마시고 싶어 센터를 방문하여도 좋다. 그게 아니면 소위 말하는 '멍'을 때려도 좋다. 이곳의 청년의 공간이므로 특정한 틀에 박혀있지 않다"고 설명했다.

청년센터라 해서 꼭 청년만이 이용할 수 있는 것은 아니다. 잘 꾸며진 시설인 만큼 다양한 연령층의 주민들도 이용이 가능하다. 그러나 대관을 포함한 모든 시스템은 청년들에게 우선권이 주워진다.
  
또한 청년센터 운영에 있어 1년 계획을 수립해 센터가 운영되지만 틀에 구애받지 않고 괜찮은 아이디어와 기획이 있다면 변형시키고 추가하여 유연함을 유지한다. 이것이 삼척청년센터의 최대 강점이다.

청년들에게 있어 가장 주목받는 프로그램은 아무래도 취업을 위한 자격증 프로그램이다. 최근 센터에서 실시한 세무회계 교육을 수강한 교육생 중 70% 이상이 시험에 합격하는 쾌거를 이뤘다.

그리고 취업이 어려운 청년들을 위해 여성새로일하기센터, 온라인청년센터, 고용복지플러스센터, 청년정책조정위원회, 워크넷, 창업지원포털, 강원일자리정보망, 삼척시청 등과 같은 기관과 협력하여 정보를 제공하고 협력한다.
  
또 청년 창업가들이 들려주는 창업스토리 '청년 업(業)토링' 강의를 개설(6월부터 9월까지)하여 창업에 대한 궁금증을 해소함과 동시에 현장에서 생길 수 있는 실질적인 문제까지 적나라하게 교육할 예정이다.
  
이밖에도 야간 프로그램 '청춘 비빔밥'을 개최하여 다양한 개성과 창의성을 가진 청년들이 함께 모여 갖가지 재료로 비빔밥을 만들어 먹으며 공통 관심사를 소통할 계획이다. 이 프로그램 또한 거창한 것은 없다.

단지 청년들이 상호 교류할 수 있는 장을 마련하여 네트워크를 구축하고 향후 취업, 진로 탐색 등을 고민할 때 서로 도움을 받는 자리다. 오는 6월 1일에는 창업을, 6월8일에는 다이어트를, 6월 15일에는 자기개발을, 6월 22일에는 사진을 주제로 오후 7시~9시까지 다양하고 색다른 행사도 진행될 예정이다.
 

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전경배 센터장은 "센터를 방문한 청년들이 실질적으로 필요한 부분을 말하면 그에 대한 정보를 찾고 함께 고민하여 연결되는 과정까지 같이 노력한다. 예를 들어 창업을 희망하는 청년이 있다면 필요한 제도가 어디에 있으며 준비되는 과정까지 동행하여 꿈을 펼칠 수 있도록 도움을 주고 있다"고 말했다.

이어 "청년들의 인생에 있어 길동무 역할이 가장 중요하다고 생각한다. 혼자 걸어가는 길은 항상 두렵고 외롭다. 청년이기에 때론 참아야 되며 힘든 나날이 어쩌면 당연하다는 시선으로 보는 기성세대들도 있다. 청년들이 쉬고 싶으면 쉬고 울고 싶으면 울고 좋은 일이 있으면 같이 나누는 공간이 바로 청년센터이다. 우리 삼척청년센터는 그런 역할을 잘 수행하는 것이 목적이다"고 밝혔다.

청년에게는 열정과 도전이라는 단어가 꼬리표처럼 따른다. 혈기왕성한 젊은 시기 최선을 다해 부딪혀보고 실패도 경험하며 비로써 목표를 향해 성장한다. 그러나 한편으로는 휴식과 여유 속에서 자신을 돌아보고 새로운 깨달음을 얻기도 한다. 이렇게 청년은 삶의 다양한 경험을 통해 자아실현과 성장을 추구하면서도 내적인 안정과 균형을 이룬다.

따라서 교육이 아닌 마음을 놓고 편안하게 찾을 수 있는 청년들의 공간은 매우 중요하다. 그런 의미에서 삼척청년센터는 청년들이 찾을 수 있는 좋은 선택지가 되고 있다.