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북한의 남침 상황을 가정한 한미 연합훈련 '을지 자유의 방패(UFS·을지프리덤실드)' 연습이 19일 새벽부터 시작됐다.

오는 29일까지 열흘 동안 진행되는 UFS훈련과 연계되는 정부 을지연습에서는 처음으로 북한의 핵공격 상황을 가정한 대피훈련도 실시된다.

합동참모본부(합참)에 따르면 올해 UFS 연습은 이날 0시 1분부터 오는 29일까지 진행된다. 지난해와 비교하면 전체 참가 장병은 약 1만 9000명으로 예년과 비슷한 수준이지만, 연합 야외기동훈련이 총 48회로 크게 늘어났다. 특히 여단급 훈련은 4회에서 17회로 4배 이상 대폭 확대됐다.

합참은 "이번 연습 기간 북한의 대량살상무기 대응과 지상·해상·공중·사이버·우주자산 등 다양한 자산을 활용한 다영역 작전을 시행해 어떠한 도발에도 대응할 수 있는 한미동맹의 능력과 태세를 한층 더 강화할 것"이라고 설명했다.

육·해·공군도 이번 연습 기간 동안 다양한 실기동 훈련을 실시한다.

육군은 한미연합 유도탄 대공사격, 한미연합 공중강습작전, 한미연합 도하훈련, 다중이용시설 대테러 종합훈련 등을 실시할 계획이다.

해군은 다영역 해양작전 수행능력 배양과 한미 연합 공조체계 운영절차 숙달을 위한 지휘소 연습을 진행한다. 부대별로 주요 항만 통합방호훈련, 항만 피해복구 및 함정 탄약 적재 훈련 등도 실시한다.

공군의 경우 한미 연합훈련뿐만 아니라 타군과의 합동훈련, 단독 훈련 등 약 80회에 걸친 야외기동훈련에 나선다.

훈련 기간 군사 훈련과 함께 진행되는 정부 연습에서는 북한이 실제 핵무기를 사용해 피해가 발생한 상황을 가정한 북핵대응 훈련이 실시된다.

정부 연습 때 북핵 대응 훈련을 하는 것은 지난해에도 실시됐지만, 북한의 핵 공격 상황을 가정한 훈련을 하는 것은 이번이 처음이다.

정부 연습은 19일부터 22일까지 나흘간 읍·면·동 이상 행정기관과 공공기관·단체, 중점관리 대상업체 등 약 4000개 기관 58만 명이 참여한 가운데 진행하며, 마지막 날인 22일에는 전 국민이 대피하는 민방위 훈련이 실시된다.

한편, 북한은 UFS을 '침략전쟁 연습'으로 규정하고 맹비난했다. 북한 외무성 미국연구소는 훈련 실시를 하루 앞둔 지난 18일 관영 <조선중앙통신>을 통해 발표한 공보문에서 "나토 성원국들까지 참가하는 공격형의 다국적 무력 시위로 자기의 위험한 흉체를 명백히 드러내고 있다"고 주장했다.

그러면서 북한은 "국가주권과 안전이익, 영토완정을 믿음직하게 수호하기 위한 강력한 방위력을 구축하고 조선반도와 지역의 안전 환경을 유리하게 전변시키기 위한 중대 노력을 계속 기울여나갈 것"이라고 경고했다.

합참에 따르면, 이번 UFS에는 예년보다 많은 유엔군사령부 회원국이 참가하고 중립국감독위원회는 정전협정 준수 여부를 확인한다.