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선박휴항의 표면적인 이유는 중국에서 발생한 사스 영향에 따른 승객 등 물동량 감소 때문이라게 회사측의 주장이다. 그러나 목포지역에는 이 여객선사의 영세한 자본규모와 영업방식의 문제를 들어 과연 사스가 진정된 후에 배가 다시 다닐 지 누구도 장담하지 못하고 있는 실정이다.

항구도시인 목포시는 지난 97년부터 중국 연운항 등과 국제항로를 개설하기 위해 노력해 왔었다. 몇몇 업체가 국제항로에 선박을 투입하겠다며 참여했으나, 결국 선박확보 등 사업 추진과정에서 면허가 취소되는 등 중도 하차했던 사례가 있다.

의욕만 앞선 채 사전검토는 뒷전

그러다가 지난해 민선 3기가 출범하자 현 전태홍 목포시장은 연운항 대신 상해와 직항로 개설을 적극적으로 추진했으며, 지난해 11월 첫 배가 목포항을 출항한 바 있다.

어렵게 열린 중국 뱃길이어서, 지역민들의 기대도 컸었다. 하지만 참여선사인 상하이크루즈는 설립당시 자본금 20억원으로 출발했다. 국제항로라는 사업규모에 비해 영세한 재정이다.

이 회사가 임대한 1만6000톤급 카페리선은 승객 400여명과 컨테이너 300개를 실을 수 있는 선박이다. 그러나 5개월 동안 수송량은 컨테이너 230여개, 승객 1만여명에 불과한 것으로 집계됐다.

인천항 등 수도권에 집중된 중국 물동량을 적극 유치하지 못했고, 22시간 넘게 소요되는 중국 뱃길에 여행객들을 확보하는 일도 쉽지 않았던 것이다.

이 선사는 올초에 자본금 10억원을 증자했으나 선박임대료와 인건비 등 부대비용을 감당하기에는 역부족이었던 것으로 알려지고 있다.

상해 항로가 휴항에 들어가자 가장 난처해진 것은 목포시. 중국과 국제항로 개설을 성사시킨 것이 민선 3기 최대치적으로 비쳐질 만큼 목포시가 이 사업을 의욕적으로 추진했기 때문이다.

인근 무안국제공항 내년말 개항 예정

전태홍 목포시장은 지난 6일 시정브리핑 자리에서 “상공회의소 회장을 역임할 때부터 관심을 가졌던 사업이었다”고 밝히고 앞으로 “운항선사의 경영안정을 위한 자본금 확대방안을 강구하겠다”고 밝혔다.
전 시장은 그러나 “행정기관에서 회사를 직접 지원하는 것은 제도적으로 한계 있다”며 회사 스스로의 자구노력을 주문했다. 목포시장의 이번 발언은 지난해 11월 취항 당시 “목포시가 여객선사 자회사냐”는 지역일각의 비판이 제기될 정도로 적극적이었던 목포시가 이젠 한발 물러서고 있다는 여운을 남겼다.

여객선사는 지난달 휴항 직전에는 사스여파까지 겹쳐 중국 상해를 한차례 왕복할 때마다 5000만원이 넘는 손실을 입었다고 목포시는 밝히고 사스가 진정되지 않을 경우 휴항기간을 연장할 가능성도 있다고 덧붙였다.

선사, 투자자 물색 중

휴항 한달이 다되고 있지만 목포시는 약간의 희망을 갖고 있는 분위기다.

반면에 주무기관인 목포지방해양수산청은 비관적인 전망을 내놓고 있다. 목포지방해양수산청 김삼열 선원선박과장은 “회사의 자본규모도 문제지만 영업마인드와 승객 서비스 정신 등 여러분야에 걸쳐 개선책을 마련하지 않을 경우 정상화가 어려울 것”이라고 지적했다. 김삼열 과장은 특히 내년 말 개항예정인 인근 무안국제공항과 경쟁력 등을 충분히 고려하지 않고 조급하게 뱃길을 개설한 것이 더 큰 문제라고 비판했다. 상해를 오가는데 항공기를 이용할 경우 2시간 밖에 소요되지 않은 거리임에도 22시간 걸리는 뱃길을 누가 이용하겠느냐는 지적이다.

해수부, 무작정 휴항 연장 못해

상해 항로를 비관적으로 보는 이유는 앞으로 들어설 무안국제공항 등 항공노선과 경쟁이 어렵다는 분석 때문이다. 목포지방해양수산청은 선사가 선박수리 관계로 한달 휴항계를 제출했기 때문에 무작정 연장해 줄 수 없다는 입장이다. 아무런 대책이나 전망없이 목포시 당국의 분위기나 선사 입장을 고려하지 않겠다는 것이다.

상황이 이렇게 되자 지역에서도 비판의 소리가 나오고 있다.
목포시 신흥동에 사는 임종익(43·회사원)씨는 “민선자치 출범이후 사업시작 당시 구호만 요란할 뿐 나중에 잘못됐을 때 책임지는 모습을 찾아보기 힘들다”고 비판했다.

국제항로 개설에 따른 충분한 수요예측을 하지 않은 채 지역주민들에게 ‘중국뱃길 개설과 지역발전 청사진’을 조급하게 홍보한 자치단체도 책임을 져야 한다는 지적이다.

한편 목포지방해양수산청은 지난달 회사가 약속한 재취항일이 다가오자 조만간 간담회를 열어, 회사의 의중을 최종 확인할 방침이다.