▲함평 난 공원 ⓒ 최성민
봄을 가장 먼저 알리는 전령사는 무엇일까? 꽃 중에서 가장 먼저 피는 매화가 아닐까? 나는 지금까지 그렇게 알고 여행기사를 써 왔다. 매화 중에서도 가장 먼저 피는 매화가 어떤 것인지를 찾아 나는 가치없는 '의미 매기기'를 해왔다.
몇 해 전 기사에 전남 순천 어느 절 홍매화가 가장 일찍 핀다고 썼더니 어떤 분이 재빨리 그걸 홍보에 이용해 해마다 여기저기 이때만 되면 그 매화타령이 가관이다. 그런데 대한민국 남녘땅 매화가 필만한 곳을 다 훑어보지 않고서 어느 매화가 가장 일찍 핀다고 한 것만큼 무책임한 선정적 보도는 없을 것이라고 나는 지금 자책하고 있다.
그 절 매화보다 훨씬 더 일찍 피는 매화는 같은 종류(흔하디 흔한 홍매화 겹꽃으로 요즘 이를 원예종묘사에서 '설중매'라는 품종으로 판다)로 진해 해군사관학교 홍매화가 있다. 또 충남 부여 어느 지역엔 겨울 동지 무렵에 피는 매화도 있어서 이를 일찍이 '동매'라 했다. 해군사관학교 홍매화보다 일찍 피는 매화로는 따뜻하기로 이름난 고장인 전남 고흥이나 완도쪽 어느 섬마을 돌담 귀통이에 있을 것이다. 또 어느 매화가 일찍 피건 모든 매화는 2월 말~3월 초 중순이면 일제히 피어나니 며칠 먼저 피는 게 무슨 천지가 개벽한 일은 아닐 것임이 분명하다.
나는 지난해부터 '서울탈출-시골안착'에 성공해가고 있다. 이 무렵, 지난해에 이어 올해 두 번째로 서울살이에서 전혀 맛볼 수 없었던 '진득한 봄 만나기'를 하는데, 다름 아닌 '춘란전시회'에 가보는 것이다. 해마다 3월초, 그러니까 3월 첫 주말에 이곳 서남해안 지역 일대에서 춘란전시회가 일제히 열린다.
ⓒ 최성민
전라북도 부안 이남, 영광, 함평, 담양, 무안, 영암, 해남, 강진, 장흥 등 남녘 햇살이 따스한 산록, 참나무나 도토리나무 등 키 작은 잡목들이 있는 숲 속엔 춘란들이 소복하게 자라고 있다가 이 무렵 청초한 꽃을 기린 목처럼 내민다. 춘란이 꽃피울 때쯤이면 그런 산모퉁이를 지날 적마다 난향이 풍기는데 이를 잘 모르는 사람들은 '무슨 괴상한 찐 내가 난다'는 정도로 감지할 수 있을 뿐이다.
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또 춘란이 많은 지역은 겨울 내내 '춘란사냥꾼'들이 온 산의 춘란포기를 샅샅이 뒤져 꽃대를 꺾어놓고 이파리를 헤쳐 놓는다. 꽃 색깔이나 잎 모양이 특이한 것을 찾아 캐 가려는 것이다. 그걸 보면 이렇게 무자비한 자연훼손, 자연에 대한 폭행도 없을 것이라는 생각이 든다. 아마 대한민국처럼 산이나 강에 있는 동식물을 아무런 제재 없이 훑어가는, 마치 점령국 전리품 착취해가듯 그렇게 싹 쓸어가는 나라는 세상에 없을 것이다.
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나는 지난 주말 전남 영암 삼호마을회관에서 열리는 '동네 춘란' 전시회를 들러 함평에서 열린 '대한민국 난 명품대제전'에 다녀왔다. 이렇듯 전라남도 서남해안 일대 춘란이 많이 나는 지역에서는 동네 춘란 전시회에서부터 면단위, 시군단위, 그리고 전국 최대규모(함평)의 춘란 전시회가 일제히 열린다.
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이 춘란전시회에 갈 때 나는 두 가지 상치되는 마음으로 혼란을 겪곤 한다. 하나는 기품있는 청초함으로 봄을 가장 먼저 알리는 춘란의 자태에서 자연의 신묘함을 만나게 되어 기쁘다는 것이다. 거기엔 춘란을 그토록 정성껏 가꾸어 내놓은 춘란애호가들에 대한 경외심도 들어있다.
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다른 하나는 춘란이 '귀한 것'일수록 한 포기에 수억씩 호가하는 현실이 소름끼친다는 것이다. 조상들은 춘란을 보고 그 기품과 지조를 수묵화로 옮겼을 뿐이다. 이번 함평 전시회 출품작 중에서 가장 '값나가는 것'은 2억원이라 했고, 전국의 춘란 장사꾼들은 모두 몰려와 아무리 싼 것도 한 뿌리에 20만원~30만원을 받았다. 그러고 보면 겨울에 춘란사냥꾼들이 춘란 꽃대들을 마구 꺾어 놓거나 포기들을 뿌리째 뽑아놓고 가는 이유가 춘란의 기품을 좇기 보다는 황금을 캐자는 일념인 모양이다.
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영암 삼호마을의 동네 춘란 전시회에서는 인근 마을 사람들이 산에서 캐다가 정성껏 기른 춘란을 내보이는 자연사랑의 마음을 엿볼 수 있었다. 출품인들의 춘란 기르기에 대한 설명과 춘란 품평은 여느 식물학자보다 높은 수준이었다. 함평에서는 시골에 사는 듯한 40대 중반의 부부가 내 곁에서 내내 줄을 서 걸어가며 남편이 부인에게 춘란의 종류에 대해 일일이 설명해주고 부인은 감탄사를 연발하며 감상하고 있었다. 제발 그들의 순박한 눈과 귀에 2억이니 몇 억이니 하는 춘란의 '값 매기기'는 오래 남지 않았으면 한다. 전시회를 보고 나오는 20대의 한 젊은이의 말이 내 귀에 오래 남는다. "춘란은 개 춘란이 젤 이쁘던디…."
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그런데 춘란전시회보다도 그것이 열리는 장소인 함평 자연생태공원이 기사거리이다. 이 공원은 지자체가 조성하는 자연생태공원으로는 규모나 내용에 있어서 상상을 뛰어 넘는다. 지금 12년째 조성을 하고 있는데 오는 6월 정식으로 문을 연다. 지금까지 들인 돈만 217억원이라고 한다. 면적은 12만평, 네 개 동의 온실과 야외 식물원, 반달곰 사육사, 산삼밭, 오솔길 전망대 등으로 이루어진다.
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공원 앞에는 철새도래지로 유명한 대동저수지가 펼쳐져 있다. 이곳에는 세계적인 희귀조인먹황새가 가끔 찾아와서 겨울을 난다. 저수지 주변에는 지구상에서 한국에만 있는 황금박쥐 서식지(천연동굴)가 있다. 전망대에 올라서면 생태공원 전경은 물론 들이 넓다는 '함평천지'와 해제만 등 서해바다가 한 눈에 들어온다.
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