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초기 지방의원들은 무보수 명예직이었다. 그래서 뜻만 가지고는 의원이 되기 어려웠고, 일을 안 해도 생활에 걱정이 없는 사람만 의원이 될 수 있었다. 하지만 지금은 일정한 보수가 나오고 있어 뜻만으로도 얼마든지 지방의원이 될 수 있는 시대다.

동대문구만 보더라도 구의원들은 월정액으로 299만원(연봉 3588만원)을 받기 때문에 생활 걱정 않고도 주민들을 위해 헌신할 수 있다. 월수입이 100만원도 안 되는 서민이 부지기수인 요즘 세금으로 매월 299만원을 받는 구의원들이 정성을 다해 주민을 받드는 것은 당연한 일이다.

최근 동대문구 구의원들은 빗물펌프장을 현장점검 했다. 중랑천 부근 저지대에 사는 주민들은 비만 많이 오면 늘 가슴을 졸여야만 한다. 몇 년 전 집이 물에 차서 큰 고통을 받았던 기억이 생생한 까닭이다. 빗물펌프장이 제대로 작동하지 않으면 잠깐 큰비가 와도 다시 집은 침수될 것이기 때문에 빗물펌프장의 수시 점검은 중요한 일일 수밖에 없다.

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동대문바른선거시민모임 이백수 회장은 "구의원들의 부단한 현장점검은 아주 중요한 일"이라며 "빗물펌프장 같은 곳은 장마 전에 한번만 제대로 점검해도 많은 주민들의 고통을 사전에 예방할 수 있다"고 말했다. 이어 그는 "그런 점에서 최근 구의원들이 현장점검에 나서는 모습은 정말 바람직한 일이고 주민들의 큰 손뼉을 받고 있다"고 덧붙였다.

이백수 회장을 비롯한 동대문바른선거시민모임 회원들은 늘 정치인들의 감시에 열을 쏟는다. 이들은 예전에 비해 많은 구의원들이 구태를 벗고 열심히 뛰고 있음을 인정하면서 요즘은 할일이 없어지는 것이 아닌가 하는 걱정까지 하기도 한다.

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지난 5월 29일 오전 10시에 열린 '답십리 제4동 주민자치위원회'가 주관하는 '5월 가정의 달맞이 어르신 위로잔치'에서 이강선 구의원을 만날 수 있었다.

이 의원은 "최근엔 동대문구 치수과장과 함께 한천로 아래 하수관 맨홀로 들어가 200여 미터를 점검했는데 비교적 잘 정리되었지만 곳곳에 폐자재 등이 기둥에 걸려 있어 비가 많이 오면 주택가로 빗물이 역류할 가능성이 있다"며 "치수과장에게 대책을 세워달라고 주문했다"고 말했다. 이 의원은 또 "우리의 작은 현장점검으로 주민들이 편하게 주무실 수 있다면 이는 절대 필요한 일"이라고 덧붙였다.

이 의원은 한해 남짓 구의원으로 역임하는 동안 현장점검은 여러 번 하며 큰 보람을 느꼈다고 전했다. 그는 "얼마 전엔 답십리 4동 현대시장을 포장해달라는 민원이 들어왔는데 구에서는 복개천이고 허가가 나지 않은 시장이라 포장이 안 된다고 했다"며 한 가지 사례를 소개했다.

이 의원은 "현대시장은 영세 상인들의 생활터전이고 이를 이용하는 주민들은 백화점에 갈 수 없는 서민들인데 꼭 그렇게 규정만 들이댈 수는 없다는 생각을 했다"며 "도로포장을 한다는 개념으로 하자고 주장해서 관철시켰다"고 밝혔다.

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이어 그는 "구청이나 구의원 모두 행정업무를 규정보다는 무엇이 주민들에게 꼭 필요한 것인지 고민해서 가능한 방향으로 처리하는 것이 당연하다고 생각한다"고 말했다. 예산이 주민들의 혈세로 쓰는 것이니만치 주민들을 위한 방향으로 융통성을 두어야 한다는게 이 의원 생각이다.

이 의원은 또 "혈세로 하는 일에 여야가 있는 모습이 종종 보이는 일이 참 아쉽다"며 "구의원은 정당보다는 오로지 주민들을 위해 헌신해야만 한다"고 강조했다.

지방자치에서 구의원들의 의식과 헌신적인 노력이 중요하다. 하지만 더 중요한 것은 주민들이 올바른 정치의식으로 의원을 뽑고, 뽑은 뒤에서 의원들이 올바로 의정활동을 하는지 지켜보는 것이다. 올바른 지방자치는 정치인이나 공무원보다는 주민들의 손에서 나오게 마련이다. 지방자치 의원들도 주민들을 위한 불침번이 돼야 한다.