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'쌀 직불금 불법신청' 의혹을 받는 이봉화 보건복지부 차관의 퇴진 여부를 두고 청와대의 고민이 깊어가고 있다.

애초 청와대는 이명박 대통령이 인사권자라는 점을 헤아려 이 차관의 퇴진과 관련해서는 신중한 태도를 유지했다. 지난 13일까지만 해도 이 차관의 퇴진 여부는 거론조차 되지 않았다.  

당시 청와대의 한 핵심관계자는 "사건이 어떻게 된 것인지 밝혀진 게 아니어서 아직 확실한 방향이 정해진 바 없다"며 "대통령이 임명권자인데다 민심에 관한 얘기는 함부로 하기 어렵다"고 말했다.

하지만 14일 감사원이 지난해 실시한 '쌀 직불금 실태 감사' 결과를 공개하면서 논란이 더욱 확대되자 청와대는 이 차관의 자진사퇴 쪽에 무게중심을 두고 있다.

청와대가 이 차관을 방어해주기 어렵기 때문에 본인 스스로 거취를 결정해야 한다는 것이다.

자칫 '쌀 직불금 논란'이 민심을 뒤흔들 사안으로 확대될 수 있다는 점을 적극 헤아린 결과다. 특히 쌀 직불금을 부정하게 수령한 고위공직자 중에 청와대 고위인사도 포함돼 있다는 얘기까지 나오고 있어 청와대를 바짝 긴장시키고 있다. 

서갑원 민주당 원내부대표는 "쌀 직불금을 수령한 공무원은 4만6000명이고 공기업 직원도 2600명이나 된다"며 "문제가 된 고위공직자 100여 명 중에는 청와대 고위직도 포함돼 있는 것으로 알고 있다"고 주장했다.   

청와대의 또다른 관계자는 15일 "올초 처음으로 신청한 데다 직불금을 수령한 것도 아니어서 본인으로서는 억울할 수 있지만 여론이 안 좋은 쪽으로 흘러가고 있다"며 "이 문제는 청와대의 손을 떠났다"고 말했다.

이 관계자는 "이 차관 건과 관련 청와대 내부 상황도 좋지 않다"며 "민심이 이 차관의 사정까지 고려할 수는 없기 때문에 본인이 (거취를) 결정하는 수밖에 없다"고 말했다.   

다만 청와대측은 '이봉화 차관이 사의를 표명했느냐'는 질문에 "아직 들은 바 없다"고 답변했다.