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비가 부슬부슬 내리는 어제(7일) 저녁 퇴근 후 집 근처에 있는 김밥 집에 들렸다. 광주 북구 동림동에 위치한 곳이다.

학창시절 추억의 향수와 서민들의 애환이 깊게 배여있는 김밥 집. 김밥이 생각날 때면, 가끔씩 찾는 곳이다. 내가 이 집을 찾는 이유는 이 집 음식이 깔끔하고 입맛에 맞기 때문이다. 그래서인지 이 집은 찾아 갈 때마다 사람들이 북적거렸다. 어떤 때는 30여분 동안을 기다리기도 했다.

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내가 즐겨 시키는 주메뉴는 김밥 한줄과 떡볶이 1인 분. 가격은 김밥 한줄에 1천원, 떡볶이 1인 분에 2천원. 도합 3천원이다. 3천원이면 배가 부르다. 배를 채우고 나면, 그 어떤 고급음식도 부럽지 않다.

한끼 5천원짜리 음식도 사치로 여겨지는 경제불황의 세상에 김밥 집 음식은 여전히 서민들에게는 소중한 삶의 양식이자 자족의 생수다. 

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20여평 남짓한 면적으로 약 25명 정도만 앉아서 먹을 수 있는 협소한 공간이지만, 이 집을 들어서면, 항상 가족의 온기가 가득하다. 내 집에 들어온 기분이다. 학생들도 보이고, 가족단위 손님도 보이고, 직장인들도 보인다. 김밥 집 아주머니들의 손길이 분주하다.

이 집은 무엇보다도 아주머니들(직원 보다 다정한 호칭)이 친절하고 상냥하다. 인상도 좋다. 식당환경이 밝고 청결하다. 그리고 음식 맛이 뛰어나다. 한식, 양식, 중식, 분식 등 메뉴의 수가 무려 100여 가지나 되지만, 어떤 음식이든 입맛에 맞는다. 건강이 듬뿍 입안으로 들어와 영양으로 살살 녹는 맛의 행복감을 안겨준다. 

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주민 정수영씨는 "이 집 음식이 싸고, 맛있어 자주 이용한다. 아주머니들도 친절하고, 반찬도 깔끔해 좋다"고 말했다. "사먹는 우리는 좋지만,  음식 값이 너무 싸다. 아주머니들의 고생이 심하다"는 말도 덧붙인다. 

3년 째 이 집에서 일하고 있다는 직원 장복실씨는 "김밥이나 분식집이 주변에 많지만, 우리집을 이용한 손님 대부분이 다시 찾아오고 있습니다. 매우 감사한 일입니다. 좋은 쌀과 싱싱한 채소, 정성과 친절이 우리 식당의 큰 장점이라고 생각합니다"라며 "경기가 안좋아 여러모로 어렵고 힘들지만, 그래도 우리 식당을 많이 찾아주시는 손님들 덕분에 보람을 느끼며 일하고 있습니다"라고 말했다.

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김밥 집 주인으로서 작접 음식을 만들고 있는 최순임(43)씨도 "갈수록 경기가 어렵습니다. 원재료와 인건비는 매년 상승하고 있는 데, 가격은 몇년 째 제자리 걸음입니다. 오른 가격도 다시 내려 받고 있는 형편입니다. 내년에는 경기가 더욱 안좋을 것이라고 하는데... 걱정이 많습니다"라고 말했다.

요즈음 세계 경기침체의 영향으로 우리 경제에도 먹구름이 잔뜩 끼여 있다. 갈수록 서민들이 살기 힘든 세상이다. 거리의 노점상 아저씨도, 풀빵 장사 아주머니도, 재래시장의 할머니도, 영세 자영업자도 모두가 살기 힘들다고 아우성 치고 있다.

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김밥 집도 예외는 아니다. 그러나 차별화된 경쟁력으로 어려운 상황 속에서도 많은 사람들의 사랑을 받고 있는 이 집 김밥 집은 그나마 다른 집에 비해 조금은 형편이 나은 것 같다.

최순임 사장에게 김밥 집 운영에 대해 몇가지 물었다.

- 김밥과 떡복이에는 주로 무엇이 들어갑니까?

"일반적으로 김밥에는 단무지, 계란지단, 햄 맛살, 오이, 당근, 김이 들어갑니다. 그러나 김밥 종류에 따라 여러가지 영양식이 추가됩니다. 그리고 떡복이에는 떡, 오징어, 오뎅, 각종 야채, 고추장 양념과 소스 등이 들어갑니다."

- 김밥 집은 어떤 동기로 언제부터 시작하게 되었습니까?

"약 6년전에 가정 형편 상 먹고 살기 위해서 시작했습니다."

- 올 때마다 사람이 많은 데, 그 비결이 무엇이라고 생각합니까?

"친절, 청결, 음식 맛, 정성 때문이라고 생각합니다. 또한 가게 앞의 여유로운 휴식공간도 손님들에게 반응이 좋습니다."

- 운영은 어떻게 합니까?

"5명이 24시간 교대로 운영하고 있습니다. 주간에 3명,  야간에 2명."

- 주로 어떤 사람들이 이곳을 이용합니까?

"대부분 서민들이죠. 그러나 있는 집에서는 간식으로 많이 이용하고 있습니다."

- 음식 가짓수가 많은 것 같은 데?

"손님들이 다양하게 음식을 찾고, 다른 곳과 경쟁해야 하기 때문에 많은 가지수를 취급할 수 밖에 없습니다."

- 경기가 안 좋은데, 매출에 영향은 없는지요?

"경기가 안 좋으면, 사람들이 먹는 것, 입는 것부터 줄이기 때문에 바로 영향이 옵니다. 갈수록 영업이 어렵습니다."

- 이 집 만의 특징과 운영상 애로사항은?

"우리 가게에서는 쌀과 김치 등을 순수한 국내산으로 사용하고 있습니다. 또한 음식을 절대로 재활용하지 않습니다. 그러나 일부사람들이 김밥집 음식을 중국산이나 싸구려 등으로 인식할 때는 속이 상합니다."