며칠 전, 깨끗이 씻은 봄동 한 잎에 보리밥 한 숟가락을 놓고 된장과 고추를 얹어 쌈으로 싸 한 입에 넣으니 볼이 미어졌다. 오물오물, 그 쌈을 씹어 삼키던 맛은 겨우내 잃었던 입맛을 한순간에 되살려 주었다.

된장과 고추 얹어 한볼테기 싸 넣으니...

겨울바람과 눈·서리 속에서 자란 봄동은 가을배추보다는 약간 두껍다. 하지만 줄기와 잎은 정말 부드럽다. 생것으로 먹으면 한결 달고 씹히는 맛이 좋다. 된장국이나 나물무침으로 요리해 먹어도 구수하고 특유의 향을 낸다.

봄동을 살짝 절여 담근 겉절이도 지친 입맛에 활력을 불어넣어 준다. 보통 김치와는 비교할 수 없는 특별한 맛이다. 싱싱한 봄동은 쌈장에 살짝 찍어 먹어도 그 달콤함이 일품이다. 아무리 입맛 없던 사람도 밥 한 그릇 금세 다 비우게 만든다.

이 봄동이 식탁에 오를 때쯤 우리 남도의 봄기운도 느껴진다. 봄동과 함께 스며든 봄기운은 잔뜩 움츠러든 몸에 기지개를 켜도록 하고, 파릇한 싹을 통해 세상과 만난다.

한껏 움츠러든 입맛이 봄동으로 살아나면서 음식에 대한 욕구도 타오른다. 그 욕구는 자연스레 상큼하게 입맛을 돋워주는 봄나물로 이어진다. 제철에 나는 슬로푸드인 봄나물은 몸에 좋을 뿐 아니라 입안에서부터 콧속 그리고 가슴 깊숙한 곳까지 향긋함을 전해준다.

초봄에 나는 어린 풀은 어느 것이나 '약'

약간 쓴 듯 쌉싸래한 맛이 매력인 달래도 대표적인 봄나물 가운데 하나다. 비타민과 칼슘 등 영양소가 골고루 들어 있어 영양도 만점이다. 연한 새잎과 줄기를 생으로 초장에 무쳐 먹는다. 된장국에 넣으면 국물의 개운한 맛을 더해 준다.

쑥은 버릴 것 하나 없는 유용한 봄나물이다. 줄기와 잎은 약용으로, 어린잎은 국이나 떡의 재료로 쓰인다. 예부터 감기예방과 치료, 해열과 해독, 구취 제거, 혈압 강하에 좋다고 정평이 나 있다.

어린 순과 뿌리를 살짝 데쳐 초고추장에 무쳐 먹는 씀바귀(고들빼기)도 쌉싸래한 맛이 미각을 돋워준다. 옛 사람들은 이른 봄에 씀바귀나물을 먹으면 그해 여름 더위를 타지 않는다고 했다.

미나리, 두릅, 방풍, 취, 참나물, 도라지, 더덕, 잔대 등도 봄에 먹을 수 있는 나물이다. 옛날 어른들은 "초봄에 나는 어린 풀은 어느 것이나 뜯어 먹어도 약이 된다"고 했다. 봄나물을 '백초차(百草茶)'라 부르는 것은 이런 연유다.

봄나물 캐러 가자, 바구니 하나 옆에 끼고...

들판에서 푸릇푸릇 새싹을 틔우며 가장 먼저 봄소식을 전하는 봄나물은 우리의 식탁을 풍성하게 해준다. 그 봄나물에선 긴 겨울을 이겨내고 싹을 틔운 자연의 강인함이 배어난다. 영양도 풍부한 봄나물은 봄철 입맛을 회복시켜 주고 우리의 건강까지 챙겨준다. 우리 어머니들의 마음이 들녘으로 향하는 것도 이 때문이다.

우리에게 봄을 눈으로, 코로, 입으로 나아가 온몸으로 느끼게 해주는 봄나물을 찾아 산과 들로 발품을 팔아보자. 바구니 하나 옆에 끼고서…. 옛 추억도 새록새록 되살아날 것이다. 여의치 않으면 재래시장에 나가 봄나물 몇 가지 사오는 것도 좋겠다.

그 순간 계절의 기운을 머금은 향긋한 봄내음이 몸 안 가득 채워질 것이다. 봄나물의 상큼함에 입맛을 되찾아가는 가족들의 모습을 보는 것도 커다란 뿌듯함이다. 오늘 저녁, 남녘에서부터 불어오는 봄기운을 식탁으로 올려보면 어떨까?