광주에서 발행되는 한 지역신문의 오피니언란을 살펴보고 깜짝 놀랐다. 5월10일자 전체독자투고 6건 중 4건이 경찰관의 투고 글로 채워졌기 때문이다.

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상급청에서 시책으로 투고를 권장하고 있는지, 또 근무평정에 어느 정도 반영되는지 알 수 없으나 지역신문의 독자투고란이 경찰관이나 소방관들의 '투고의 장'으로 전락하고 있다는 말이 사실로 보였다. 물론, 특정 직종의 독자투고를 제한할 수는 없겠지만 대부분의 투고가 관공서의 홍보성 투고로 채워지는 것은 우려된다.

다른 지역신문도 한번 찾아보니 역시나 크게 다르지 않았다. 규모가 비슷한 5~6개 지역신문의 인터넷 독자투고란에서 일반 독자들의 의견이나 투고글을 발견하기란 쉽지 않았다. 특히 (지면에 반영되기 전) 인터넷의 독자투고란은 으레 경찰관이나 소방관들의 홍보성(?) 의견으로 도배되고 있었다.

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독자투고란 '시책홍보'가 대부분

신문사의 독자투고란은 누구에게나 개방되어 있기에 무엇이 문제냐고 반문할 수도 있다. 하지만 내용을 들여다보면 주로 시책을 홍보하는 것이 대부분이고, 자신들이 잘 한 부분만을 집중적으로 부각하는 내용 일색이었다.

'교차로 앞 예측출발 사고부른다',  '여성운전자에 마는 교통교육 필요',  '생명지킴이 역할 안전띠 착용'이라는 식의 평이한 교통법규를 읊조리는 투고는 독자의 관심을 얻을리 만무하다. 독자투고의 규정이 별도로 있지는 않지만 독자투고란에 올려진 글의 수준과 내용은 기대 이하였다.

한술 더 떠 똑같은 내용으로 각 신문사마다 중복투고 하는 일은 예사였다. 지난해 경기지역의 신문에서 벌어진 촌극은 더이상 남의 일이 아니리라. 같은 날 같은 제목으로 두 개의 신문에 보도되는 웃지 못할 헤프닝을 기억하는지.(경기민언련 자료, 2009년 2월19일자)

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지역신문들이 이러한 독자투고를 통해 기사 및 편집에 대한 개선 여부보다는 지면 채우기식의 운용을 하고 있는 것은 아닌지 다시 한번 생각해 볼 일이다.

지역신문을 살리려면 신문이 먼저 뼈를 깎는 노력을 해야 한다. 담당기자가 우선 검토해 국민의 불편을 지적하면서 논리적으로 문제가 없는 글 위주로 선별, 이후 데스크가 최종 결정해 특정 직종이나 단체의 홍보용 수단으로 전락하지 않도록 안배해야 한다.

투고 행태도 문제다. 물량공세로 이어지는 언론플레이가 얼마나 효과를 거둘지 의문이다. 차라리 그 시간에 동네순찰이라도 한 번 더 돌아 국민의 신뢰를 회복하는 일이야 말로 더 중요한 일이 아닐까?

오죽하면 대통령까지 나섰겠는가?

"검찰과 경찰이 국민의 신뢰를 잃은 일이 많다. 사회 구석구석에서 국민이 이해되지 않는 것이 관습화되고 관례화되는 게 가장 두려운 것이다"(5월9일 국가재정전략회의)