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"사람들이 흔히 그림을 어떻게 생각하느냐고 질문을 합니다. 예술을 하는 사람들은 그런 질문을 받으면 하나같이 '나'라고 대답을 하죠. 그럴 수밖에 없는 것이 딱히 그런 질문을 갑자기 받는다면 그 이상의 대답은 없을 것 같습니다. 굳이 저에게 그런 질문을 하신다면 저는 자식같은 제 인생이라고 하고 싶습니다."

5일 오후 수원시 팔달구 남창동 131-2에 소재한 임아트갤러리(관장 임하영)에서 만난 김기창 작가와의 첫 대담 내용이다. 임아트 갤러리를 찾았을 때 마침 점심을 들고 있던 작가를 만날 수가 있었다. 김기창 화백은 현재 경기대학교 예술대학 서양화학과레서 후학들을 지도하고 있는 교수이자 화가다.

"저는 어려서부터 그림을 좋아하기는 했지만 본격적으로 그림을 그리기 시작한 것은 고등학교를 다니면서부터죠. 대학을 경기대학교 회화과를 졸업하고 난 뒤 유학을 떠났어요. 그곳에서 대학원을 마치고 난 뒤 모교인 경기대에서 2012년부터 전임교수가 되어서 후배들을 가르치고 있습니다."

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누구나 그렇듯 예술가들은 본질을 묻는 질문에는 선 듯 대답을 하기가 어렵다고 한다. 하지만 갤러리로 구경을 온 고등학생들에게 일일이 작품에 대한 설명을 해주는 모습을 보면서, 이곳이 대학교 강의실이 아닌가 하는 생각이 든다.

19번째 개인전을 갖는 작가 김기창

"저는 이번이 19번째 개인전입니다 매년 한 번씩은 거르지 않고 개인전을 연 셈이죠. 그동안 단체전은 300여회를 했는데, 저는 그림을 그릴 때 먼저 주제를 설정하고 난 뒤에 작업을 준비합니다."

김기창 작가는 작업을 하기 전에 먼저 무엇을 주제로 할 것인가를 정한다고 한다. 그리고 그 주제에 맞는 자료들을 수집한다는 것이다. 그 중에는 많은 작품들을 먼저 사진을 찍은 후에 그것에서 응용을 해 작업을 한다는 것. 벽에 걸린 작품 중에는 19개의 작품을 연결하여 벽면 가득차게 전시한 작품이 눈에 띤다.

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"이 작품은 하나하나 따로 그려진 것입니다. 하지만 이렇게 연결을 해서 커다란 하나의 작품이 딜 수도 있죠. 이 작품들은 모두 작업을 하면서 느낀 영역이기도 합니다. 작가가 작업을 하면서 어떤 모습으로 직업을 하는지, 또 내가 어디서 작업을 하는지 무엇을 생각하며 작업을 하는 것인지 등을 알아볼 수 있는 작품이죠."

벽에 걸린 커다란 작품은 사진도 간간이 눈에 띤다. 미술대학의 건물이라는 것이다. 대패도 보이고 망치도 보인다. 그런가하면 캔버스에 칠을 하고 있는 손 그림도 있다. 유화로 그려진 작품들은 저마다 떨어져 있으면서도 서로 이어지는 것이 일반적으로 보던 전시회와는 많이 다른 느낌을 준다.

작품 활동의 아이디어는 주제 안에서 찾아

"작가가 작품을 어떻게 끌고 갈 것인가를 먼저 생각하고 나면 그 주제에 맞는 소재를 찾아야 합니다. 때로는 그 소재가 사물이 될 수도 있고, 자신이 될 수도 있습니다. 그런 주제를 정해놓고 작업을 한다는 것이 저에게는 영역을 만들어 가는 것이기도 하고요."

사람들은 화가 김기창 하면 먼저 '운보 김기창' 화백을 떠올린다. 그만큼 한국 미술계의 거목이기 때문이다. 우연히 이름이 갖기 때문에, 사람들이 혼동을 할만하다. 하지만 같은 이름을 갖고는 있지만 그림을 그리는 스타일은 전혀 다르다.

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"처음에 김기창 작가의 전시회라도 해서 저는 운보 김가창 화백의 유작전인줄로만 알았어요. 그런데 갤러리를 돌아보면서 전혀 다른 사람이라는 것을 알았죠. 처음에는 무슨 내용인지 잘 몰랐는데, 그림을 보고 있노라면 그 안에 작가의 고뇌가 느껴지기도 합니다."

6월 2일부터 임아트 갤러리에서 전시를 시작한 김기창 작가의 전시를 들러본 한 관람객의 말이다, 15일까지 열리는 이번 전시회는 '작품의 영역(The Realm of work)'이라는 주제를 갖고 있다.