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"판단은 국민이 할 테니 언론은 사실보도를 하라. 언론을 농단한 발언이 중요치 않다고 보도를 막아 놓고 무슨 정론 언론인가."(트위터 사용자 @ysch****)

<한국일보>의 '부끄러운 고백'이 오히려 "권력의 눈치를 봤다"는 비판에 직면하면서 역풍을 맞고 있다.

<한국일보>는 10일 조간 지면에서 이완구 총리후보자의 왜곡된 언론관에 대한 보도 누락 경위를 밝혔다. 이 후보자가 기자들과 만난 자리에서 자신에게 불리한 보도 내용을 막았고, 기자의 인사에도 개입할 수 있다는 식의 부적절한 발언을 한 지 2주 만이다.

공개된 녹취록에 따르면, 당시 이 후보자는 기자들에게 "저 패널부터 막아 그랬더니 빼더라고" "윗사람과 다 관계가 있다, 지가 죽는 것도 몰라" 등의 발언을 하며 왜곡된 언론관을 여과없이 드러냈다. 논란이 확산되자, 이 후보자는 "다소 거칠고 정제되지 못한 표현을 사용한 것은 저의 부덕의 소치"라면서 즉각 사과했지만, 이 후보자의 '언론통제' 의혹은 10일 열린 인사청문회에서 주요 쟁점으로 부상했다.

이에 대해 <한국일보>는 이 후보자와의 식사자리에 있던 4명의 기자 중 자사 기자가 포함돼 있었으며, 당시 대화를 녹음한 파일을 기자가 "별다른 고민 없이" 김경협 새정치민주연합 의원실에 전달했다고 밝혔다. 특히 이 신문은 이 후보자의 발언을 보도하지 않은 이유에 대해 "즉흥적 발언"이었기 때문이라고 해명하면서, 자사 기자의 행동에 대해서는 "취재윤리에 어긋났다"라고 사과했다.

"한국일보, 말도 안 되는 변명... 침묵하는 언론사도 부끄러운 줄 알아야"

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<한국일보>에 따르면 이 후보자와 일간지 기자 4명은 지난 1월 27일 함께 김치찌개를 먹으며 점심식사를 했고, 이때 이 후보자가 일부 언론사 간부들과의 친분을 과시하며 인사개입이 가능하다는 취지의 발언을 했다. <한국일보> 기자를 포함해 일부 기자들은 당시 이 후보자와의 대화 내용을 녹음했지만, 어느 신문도 이 후보자의 발언을 보도하지는 않았다.

이와 관련 <한국일보>는 "이 후보자의 왜곡된 언론관에 대해 기사화 여부를 심각히 검토했지만, 당시 그가 차남 병역면제 의혹에 대해 매우 흥분한 상태였고 비공식석상에서 나온 즉흥적 발언이라고 판단해 보도를 보류했다"라고 밝혔다. 이어 녹음파일을 상대 정당에게 제공한 것은 '취재윤리 위반'이라며 "관련자들에게 책임을 묻고, 재발방지 대책을 마련할 것"이라고 밝혔다.

<한국일보>의 이런 입장에 대해 언론인·시민단체 등은 "말도 안 되는 변명"이라며 오히려 강하게 비판하고 있다. 김언경 민주언론시민연합 사무처장은 10일 <오마이뉴스>와 한 통화에서 "본질은 총리 후보의 '왜곡된 언론관'을 보도하지 않은 것"이라며 "이걸 기자의 '취재윤리 위반'이라고 하는 건 본질 왜곡"이라고 지적했다.  

김 사무처장은 "총리 후보자의 언론장악 시도는 국민이 반드시 알아야 할 사안이다, 그런데 이걸 제대로 보도조차 하지 않은 건 편집진의 치명적인 실수"라며 "국민의 알 권리 침해에 관해 사과했어야 한다"라고 꼬집었다. 그는 "해당 자리에 있었던 다른 언론사들도 부끄러워해야 한다"라면서 "곧 이와 관련해 비판 성명을 낼 예정"이라고 말했다.

"총리 후보자 언론관은 '국민 알 권리'" 언론인·누리꾼 비판 봇물

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시사평론가 김종배씨는 <한국일보>가 다른 언론사와 달리 가장 먼저 '고백'을 한 점에 대해서는 긍정적으로 평가했다. 김종배씨는 이날 자신이 운영하는 시사팟캐스트 블로그 '시사통'을 통해 "다른 언론사가 침묵을 지키고 있는 것에 비하면 스스로 경위를 공개한 것은 평가할 만하다"고 말했다.

그러나 김씨는 "<한국일보>는 9일 사설에서 이 후보자 발언에 대해 '해괴'하고 '불순한 의도마저 엿보인다'고 했다"라면서 "어떻게 하루 만에 (이 후보자의 발언을) '즉흥적 발언'으로 그 의미를 축소한단 말인가"라고 반문했다.

이어 그는 "<한국일보>는 보도 보류 결정이 해당 기자의 의견을 묵살하고 일방적으로 이뤄진 과정인지를 추가로 분명히 밝혀야 한다"라면서 "해당 기자의 녹음 파일 제공행위는 <한국일보>의 규정대로 '별다른 고민 없이' 행한 일일 수도 있고, '진실 전달을 위한 갈망' 차원에서 한 일일 수도 있다"라고 짚었다. <한국일보>에서 이 후보자에게 불리한 내용을 보도하지 못하자, 기자가 어쩔 수 없이 야당 의원실에 녹취 파일을 넘긴 것 아니냐는 것이다.

최경영 <뉴스타파> 팀장은 <한국일보> 입장이 발표되기 전인 8일 자신의 페이스북을 통해 녹취록 보도의 정당성을 짚기도 했다. 그는 "국무총리 후보자와 '기자들'이 함께 식사하는 자리는 사석이 아니"라며 "(여기서) 기자는 공적인 사안을 듣고 싶은 것이고 공인은 이를 항상 염두에 두고 언론을 접한다"라고 썼다.

이어 "이씨는 사적인 얘기가 아니라 자신의 언론관, 자유민주주의의 초석인 언론의 자율성을 정면으로 부정하는 말을 털어놨으니 당연히 기삿감"이라고 지적했다. 또 "모임 참석 당사자가 상대의 동의 없이 녹취를 하는 건 불법이 아니다"라며 "사적 의리를 강조해 취재만 하고 보도는 안 하는 게 한국 언론의 고질적 병폐였다"라고 비판했다.  

트위터에서는 언론인들의 지적도 잇따르고 있다. 허재현 <한겨레> 기자(‏@welovehani)는 "녹음까지 해놓고 이게 보도 사안이 아니라고 판단한 한국일보 편집국이 더 큰 문제"라고, 이상호 <고발뉴스> 기자(@leesanghoC)도 "사내에서 보도 못한 걸 먼저 사과하는 게 순서"라고 말했다. 누리꾼들도 마찬가지다. 한 트위터 이용자(‏@jnj****)는 "보도윤리? 국민의 알 권리는 중요치 않은가? 미리부터 권력에 사죄나 하는 <한국일보>는 참으로 한심하다"라고 비판했다.

한편 이 후보자에 대한 국회 인사 청문회는 10일과 11일 이틀간 열리게 된다. 이 후보자는 10일 인사청문회 모두 발언에서 "본의 아니게 언론인들의 마음을 상하게 한 것에 대해 깊이 사죄의 말을 올린다"라며 사과했다.

다음은 <한국일보>가 10일자 조간 지면에 실은 공식입장 전문이다.

<이완구 후보자 녹취록 공개파문 한국일보사 입장>

이완구 국무총리 후보자의 언론관련 발언을 담은 녹취록 공개파문과 관련해 경위와 본보의 입장을 밝힙니다.

이 후보자는 지난달 27일 본보 기자를 포함, 일간지 기자 4명과 점심식사를 나누던 중 일부 언론사 간부와 친분을 과시하며 인사에도 개입할 수 있다는 취지의 발언을 했습니다. 이 발언이 담긴 녹취록이 지난 6일 KBS를 통해 공개됐고 야당에선 이 후보자의 언론 통제 및 개입의혹을 제기하고 있습니다.

점심 식사 당시 본보 기자를 포함해 일부 기자들은 이 후보자의 발언을 녹음했습니다. 본보는 이 후보자의 왜곡된 언론관이 문제가 있다고 보고 기사화 여부를 심각하게 검토했지만, 당시 그가 차남 병역면제 의혹에 대해 매우 흥분된 상태였고 비공식석상에서 나온 즉흥적 발언이었다고 판단해 보도를 보류했습니다.

통상 인사청문회를 앞두고 기자들은 의혹을 제기 하는 야당의원들을 집중 취재합니다. 이 과정에서 각종 정보나 소문에 대해 얘기를 나누기도 합니다. 본보 기자는 국회인사청문특위 위원인 김경협 새정치민주연합 의원실 관계자를 만나 취재하던 중 이 후보자의 해당 발언에 대해 얘기하게 되었습니다.

청문회에서 이 후보자의 언론관에 대한 추궁을 준비하고 있던 김 의원실측에선 녹음 파일을 요구했으며, 본보 기자는 취재 윤리에 대해 별다른 고민 없이 파일을 제공했습니다. 이후 김 의원실측은 이 파일을 KBS에 전달했고, 이 내용이 방송을 통해 공개됨으로써 파장이 커지게 된 것입니다.

경위가 무엇이든, 취재내용이 담긴 파일을 통째로 상대방 정당에게 제공한 점은 취재윤리에 크게 어긋나는 행동이었습니다. 당사자 동의 없이 발언내용을 녹음한 것 또한 부적절했습니다. 다만 애초 이 후보자의 발언을 보도하지 않은 것이 이 후보자를 보호하기 위한 것은 아니었고, 반대로 관련 내용을 야당에 전달한 것 역시 이 후보자를 의도적으로 흠집 내기 위한 것이 아니었음을 밝혀두고자 합니다.

본보는 이번 사태가 취재 윤리에 반하는 중대 사안이라고 보고 관련자들에게 엄중 책임을 묻는 한편, 재발방지를 위한 근본대책을 마련할 것입니다. 본보 구성원 모두 깊이 책임을 통감하고 있으며, 중도가치를 지향하는 정론지로서의 본분을 새기는 계기로 삼고자 합니다.