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짐바브웨 국립공원의 명물 사자 '세실'을 잔혹하게 죽인 미국인 치과의사 월터 파머가 전 세계적인 비난 여론에 시달리고 있다.

이달 초 짐바브웨 황게 국립야생공원에서는 올해 13살 된 유명한 숫사자 세실이 화살과 총에 맞고 머리가 잘린 끔찍한 모습으로 발견됐다. 사냥꾼이 세실을 죽이고 머리를 박제로 만들기 위해 가져간 것이다.

세실의 죽음이 알려지자 짐바브웨는 물론이고 전 세계 동물 애호가들이 분노하고 나섰다. 세실은 야성적인 갈기로 황게 국립공원을 찾는 관광객에게 가장 인기가 높았고, 영국 옥스퍼드대학 연구팀이 이동 경로와 생태를 연구하고 있는 사자였다.

옥스퍼대학 연구팀이 세실의 몸에 부착한 위성항법장치(GPS) 기록을 살펴본 결과, 세실은 국립공원 인근에서 활을 맞고 40여 시간 고통스럽게 배회하다가 머리는 잘리고 가죽도 벗겨진 채 죽었다.

짐바브웨 경찰은 한 달 가까이 끈질긴 수사를 펼친 끝에 28일 세실을 죽인 범인으로 미국 미네소타주에 사는 치과의사이자 아마추어 사냥꾼 팔머를 지목했다. 이름이 알려지자 그의 사냥에 분노한 이웃 주민들이 팔머의 집과 병원 주소를 인터넷에 공개했다.

미국 언론에 따르면 미네소타주 블루밍턴에 있는 팔머의 치과 병원으로 시위대가 몰려와 항의했다. 동물보도단체가 주도했으나 동네 주민들까지 몰려와 목소리를 높였다. 이들은 '내가 세실이다', '살육자' 등의 구호를 외치면서 팔머를 비난했다.

일부 시민들은 병원 앞에 사자, 호랑이, 원숭이 등 사냥꾼의 표적이 되는 야생동물의 인형을 놓고 기도했다. 경찰이 만약의 사태를 대비해 병원 앞을 지키고 있지만 평화로운 시위는 허용하겠다는 입장이다.

7살 된 어린아들과 함께 시위에 참가한 한 시민은 "나는 팔머가 한 행동에 혐오감을 표시하려고 이 곳에 왔다"며 "우리가 세실의 생명을 존중한다는 것을 보여주고 싶다"고 강조했다.

아프리카서 '과시용 사냥'으로 죽는 사자, 연간 900마리

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인터넷에서도 '사자 세실(#CecilTheLion)'이라는 해시태그가 급속히 확산되면서 세실의 죽음을 애도하며 팔머를 비난하고 있다. 평소 전 세계를 여행하며 치타, 코뿔소, 물소 등을 잡고 기뻐하는 팔머의 사진도 빠르게 퍼지고 있다.

결국 팔머는 병원 문을 닫을 수밖에 없었다. 팔머는 주변 사람들에게 "항의하는 사람들과 전화가 너무 많이 와서 진료할 수 없다"며 "응급 환자는 다른 의사들이 치료하고 있다"고 털어놓았다.

팔머는 변호사를 통해 발표한 성명에서 "나는 전문 가이드를 고용했고, 모든 사냥 절차는 합법적으로 이뤄졌다"며 "이 사자가 연구 대상인 줄 몰랐고, 내가 한 행동을 깊이 후회하고 있다"고 밝혔다.

그러나 짐바브웨 경찰은 팔머가 합법적인 사냥으로 가장하기 위해 짐바브웨 현지인 사냥꾼 2명에게 5만 달러를 주고 차에 죽은 먹이를 매달아 세실을 국립공원 밖으로 유인했다는 주장이다.

짐바브웨 경찰은 파머를 도와서 함께 세실을 사냥했던 전문 사냥꾼과 인근 농장주를 정식 기소했다. 이들이 유죄 판결을 받게 되면 최대 징역 15년형에 처해질 수도 있다. 짐바브웨는 팔머의 소환도 검토하고 있다.

사태가 심각해지자 래리 퍼레모어 미국야생동물보호청 대변인도 "세실의 죽음을 단순한 사건이 아니라 관심 있게 지켜보고 있다"며 "사건 해결을 위해 짐바브웨 정부와 긴밀히 협조할 것"이라고 밝혔다.

하지만 이 같은 사태가 팔머를 비난하고 처벌한다고 완전히 사라지는 것은 아니다. 국제환경보호연합(IUCN)에 따르면 아프리카에서 과시용 사냥을 당해 죽는 사자는 연간 900마리에 달한다.

더욱 심각한 것은 이 가운데 3분의 2에 달하는 600마리가 합법적인 사냥으로 죽는다. 일부 아프리카 국가들이 외화벌이를 위해 전 세계에서 몰려드는 사냥꾼들에게 돈을 받고 야생동물 사냥을 허가하기 때문이다.

'침팬지의 어머니'로 불리는 세계적인 환경운동가 제인 구달은 세실의 죽음에 대해 성명을 내고 "많은 사람이 큰 충격을 받았을 것"이라며 "이번 사건을 계기로 인간의 어두운 본성을 주목하고, 야생동물보호를 더욱 강화해야 한다"고 강조했다.

○ 편집ㅣ홍현진 기자