아직도 시끄럽다. 지난해 10월 치러진 '진주남강유등축제 유료화'를 두고 계속 논란이 일고 있는 가운데, 시민여론조사와 평가토론회를 열자는 제안이 나왔다.

진주지역 시민사회·문화단체들은 '남강유등축제를 지키기 위한 진주시민행동'을 결성하고, 29일 진주시청에서 기자회견을 열어 "이창희 진주시장은 더 이상 시민들의 축제를 망치지 말라"고 했다.

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진주시는 지난해 10월 열흘동안 치러진 남강유등축제를 유료화 했고, 진주성과 진주교․천수교 주변에 가림막을 설치했다.

남강유등축제 홈페이지 자유게시판에는 요즘도 지난해 다녀간 관람객들이 항의성 댓글을 남기고 있다. 국회의원 선거에 나선 야당 후보들은 남강유등축제 유료화에 반대하고 있다.

4월 둘째 주부터 주말마다 거리 '가판 설문조사'

진주시민행동은 "2010년과 2011년 연속으로 '대한민국 대표축제'로 선정된 남강유등축제가 자치단체장의 과욕과 한순간 잘못된 판단으로 인해 '돈만 밝히는 가림막 축제'라는 오명을 얻게 됐다"고 지적했다.

이들은 "'남강유등축제'가 대한민국 대표 축제를 넘어 세계에서도 인정받는 축제로 성장하고 있는 것은 남강의 빼어난 자연경관과 진주성 전투에서 순국한 7만 민관군의 혼을 달래는 역사가 숨어있기 때문"이라 설명했다.

이들은 "진주시민에게 유등축제는 단순한 볼거리와 한순간 돈벌이를 위해 벌이는 '쇼'가 아니다"며 "지난해 난데없이 남강 일대를 둘러친 '가림막'은 지금껏 함께 축제를 만들어온 시민과 관람객들에게 극심한 소외감과 모욕감을 안겨주기에 충분했다"고 지적했다.

진주시민행동은 "'가림막'은 '돈을 내지 않으면 남강도 보여줄 수 없다'고 어깃장 놓는 행정의 폭력성, 시민과 대화하지 않는 불통 행정을 스스로 증명하는 표본이고 상징물이었다"며 "축제가 단순히 '돈벌이 수단'으로 전락해서도 안 되겠지만, 남강 조망권을 빼앗은 '가림막'은 돈벌이 측면에서도 철저히 실패했다"고 밝혔다.

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방문객 숫자에 대해서도 지적했다. 진주시민행동은 "진주시가 스스로 밝힌 자료에서 2014년 축제에 280만 명이 방문해 1600억 원의 경제적 파급효과가 있었다고 선전했다"며 "하지만 가림막을 둘러친 2015년에는 겨우 40만 명이 찾았을 뿐이고, 그나마 유료입장객은 25만 명에 불과했다"고 설명했다.

이어 "진주시는 이걸로 22억 원 벌었다며 '대성공' 운운했지만 2014년 그토록 떠들던 '경제 파급효과'에 대해서는 한마디 언급도 없었다"며 "입장료 몇 푼 벌기 위해 200만 명 이상을 축제장 밖으로 몰아내 지역경제에 막대한 손해를 끼쳤다. 그야말로 '소탐대실'한 축제였다"고 덧붙였다.

진주시는 지난 3월 14일 실무토론회를 열어, 오는 10월에도 유료화하겠다고 밝혔다. 이 자리에서 진주시청 공무원과 경찰관들은 가림막 반대 여론을 차단할 다양한 방법을 논의했다.

진주시민행동은 "불빛에 물든 아름다운 남강과 촉석루를 바라보지도 못하게 꽁꽁 싸맨 흉물스런 가림막은 누가 뭐래도 지난 축제의 가장 큰 패착이었다"며 "축제에 대한 평가와 발전 방안은 그것을 먼저 인정하는 것에서부터 출발해야 한다"고 지적했다.

진주시민행동은 "남강유등축제 유료화와 가림막 설치에 대한 공정하고 정확한 시민 설문조사"를 제안했다. 이들은 4월 둘째 주부터 주말마다 거리에서 가판 설문조사를 하기로 했다.

진주시민행동은 "진주시와 이창희 시장은 시민을 대상화하고 통제하려는 구시대적 불통행정을 즉시 중단하라"며 "대신 유등축제를 아끼고 걱정하는 시민들의 소리에 마음과 귀를 열어 성공적인 여론조사와 시민토론회가 열릴 수 있도록 적극 협조하기 바란다"고 촉구했다.