"순국선열들을 모시는 제사 비용도 없는 게 현실입니다. 더욱이 국립현충원은 독립운동을 한 애국지사와 6.25 한국전쟁 당시 희생자 등을 모시고 있지만 의병 관련한 순국선열들은 이곳에 모시지 않고 있습니다. 한마디로 정부를 비롯하여 국민들의 순국선열에 대한 의식은 매우 낮은 편입니다."

이는 지난 26일 국회의원회관 제3세미나실에서 열린 "나라 위한 의병 보훈정책의 방향을 제시하다"에서 대한민국순국선열유족회 김시명 회장의 축사 가운데 나온 이야기다. 반가운 비가 내리는 가운데 오전 10시, 의원회관 제 3세미나실에는 의병 후손을 비롯한 관련자들 70여 명이 모였다. 이들은 "나라를 위해 목숨을 바치고도 응당한 대우를 받지 못하는 의병들"에 관한 보훈정책과 방향을 제시하는 열띤 토론을 벌였다.

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이번 행사의 주관은 (사)대한민국순국선열유족회가 맡았고 국회의원 김해영, 전현희 의원의 공동주최로 열렸다. 전현희 의원은 축사에서 "대한민국의 뿌리라 할 수 있는 의병과 그 후손에 대한 보훈 체계를 개선하기 위해 마련된 이번 토론회를 통해 숭고한 희생으로 지켜낸 의병정신을 기리는 듯 깊은 자리가 될 것"이라고 말했다.

홍순권(동아대, 사학과) 교수가 좌장을 맡은 토론회는 <한국의병사 상·하>저자인 이태룡 박사의 "의병 서훈 실태와 바람직한 보훈정책 방향"에 대한 주제발표를 시작했다. 그리고 "의병발굴과 포상위한 전문 인력 보강"(이윤옥, 여성독립운동 연구가), "의병정신 계승과 의병 후손에 대한 예우(전영복 전해산 의병장 손자), 보훈정책이 바로서야 나라다운 나라 만든다(최범산, 항일유적지연구소장 <압록강 아리랑 저자>)의 토론 발표가 있었다.

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이어 자유토론에서는 국가보훈처 김정아 전문관(공훈심사과)이 토론자들의 발표 내용을 경청한 뒤 이날 나온 이야기들을 보훈정책에 반영하도록 힘쓰겠다는 이야기로 세미나를 마쳤다.

이날 세미나에는 충남 당진에서 창의영도장(倡義領導將)을 맡아 대활약한 최구현 의병장(1866 ~ 1906.12.23) 증손인 최사묵 (84살) 선생도 참석하여 토론회 전 과정을 지켜보았다. "의병장 할아버지에 대해 제 나이 70이 다되도록 그 행적을 알지 못하다가 겨우, 2004년에 가서 무덤을 이장하다 의병활동이 적힌 묘지석이 나와서 의병 사실을 알게 되었다. "고 하면서 보훈처가 적극적이고 능동적으로 의병 발굴과 예우에 힘쓰길 바란다고 했다.

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방청객으로 참석한 조승우(마포구, 46살)씨는 "집안 어른 가운데 의병활동을 했으나 보훈처의 의병 심사 벽이 너무 높아 아직도 의병 인정을 받지 못한 분이 있다"라고 말했다. 그러면서 "의병 활동을 한 분들이 훗날 연금 타려고 서류를 갖췄겠나? 어불성설이다. 서류 미비 운운하지 말고 당시 정황을 말해주는 증언자들이 남아있을 때 하루 속히 증언이라도 들어 기록하고 예우해주길 바란다"고 덧붙였다.

이날 '나라위한 의병 보훈정책의 방향을 제시하다' 세미나의 핵심 사항은 다음과 같다.

1. 전문 인력을 보강하여 의병 발굴과 포상에 박차를 가해야 한다.
1. 「독립유공자 포상심사기준」을 형평성에 맞게 개정해야 한다.
1. 의병정신 기념사업회와 기념관에 대한 지원이 절실하다.
1. 서훈자에 대하여도 재심사에 가까울 정도로 엄격한 조사를 하여 오류를 시정해야 하고, 장차 개헌 시 헌법 전문에 '의병정신'과 '순국선열의 공적'을 추가해야 한다.

이날 참석자 서명수(72)씨는 "해마다 6월이면 호국보훈의 달을 정해 놓고 순국선열들을 기린다고는 하지만, 국립현충원 무덤자리 하나 허락하지 않고 있는 의병과 순국선열들에 대한 보훈정책의 민낯을 보는 듯해 마음이 무겁다"라고 말했다.