귀농·귀촌 인구가 매년 꾸준히 느는 가운데 전북 완주군의 적극적인 귀농·귀촌 정책이 눈에 띄는 성과를 거두고 있어 귀감이 되고 있다. 작년 전북 완주군의 한 마을은 귀농·귀촌하기 좋은 마을 우수사례로 선정됐고, 2016년 정부 보조 '도시민 유치지원사업'에서도 완주군은 장관상을 받았다. 지난 3월 8~9일 완주군이 마련한 귀농귀어촌 서울센터에서 열린 '찾아가는 귀농 귀촌 정책설명회'에는 예비 귀농·귀촌자 100여 명이 참석해 큰 관심을 모았다.
또 작년 완주군의 귀농·귀촌자는 3840세대에 달하였고, 다른 지자체에서도 완주군의 귀농·귀촌 사업을 벤치마킹하고자 찾는 발 길이 계속 늘고 있다. 완주군의 총인구수는 2013년 8만 6978명에서 2014년 9만 377명(↑ 3.9%), 2015년 9만 5303명(↑ 5.45%), 2016년 9만 5480명(↑ 0.18%)으로 저출산 고령화 시대임에도 이례적으로 증가 중이다.
지난달 29일, 농림축산식품부, 해수부, 통계청이 공동으로 발표한 '2016년 기준 귀농어·귀촌인통계'에 따르면 2016년 도시에 살다가 귀농어·귀촌을 한 인구는 49만 6천여 명에 달한다. 이 중에서 귀농 규모는 12,875가구로 2015년 11,959가구 보다 7.7% 증가하였다. 귀촌 규모는 32만 2508가구로 전년 31만 7409가구보다 1.6% 증가하였고, 귀어 규모는 929가구로 991가구인 전년 대비 6.3% 감소한 것으로 나타났다. 귀촌 인구는 2013년부터 지난해까지 매년 6%대의 증가율을 유지하는 중이고 귀농 인구는 2013년 대비 2014년 5.44%, 2015년 11.1%, 2016년 7.7%의 증가세를 보이고 있다.
이처럼 매년 귀농·귀촌 정책 인구가 느는 주요 원인에 대해 정부는 "청장년층의 높은 취업난, 베이비부머 세대의 본격적인 은퇴와 농촌 생활여건의 개선, 생태 가치 선호 등의 사회적 흐름" 등을 꼽는다. 하지만 농촌 지역 지자체들의 적극적인 귀농·귀촌 정책과 홍보, 지역 실정에 맞는 다양한 일자리 개발, 상대적으로 저렴한 농촌의 토지와 주거비용 등도 선택에 상당한 영향을 끼친 것으로 보인다. 현재 각 지자체가 도시민 유치사업에 치열한 경쟁을 하는 가운데 완주군을 비롯한 몇몇 지자체는 눈에 띄는 성과를 거두고 있다.
전북 완주군의 귀농·귀촌 지원사업은 농업농촌식품과 산하 귀농·귀촌지원센터가 맡아 진행한다. 군청 담당자가 6일 밝힌 바에 따르면, 지원을 받는 귀농인의 자격요건은 도시에서 완주군에 들어와 1년 이상 거주하는 만 65세 이하 전업농으로서 600여 평 이상 농사를 지어야 한다. 귀촌자의 경우는 1년 이상 거주에 300여 평 농사를 짓는 사람이다. 이런 요건을 갖춘 귀농들에게 완주군이 지원하는 내역은 아래 도표와 같다. 귀촌자에게는 주택과 농지를 뺀 나머지를 똑같이 지원한다.
이 밖에도 귀농·귀촌자가 아니라 도시에서 농촌으로 이사만 하는 경우에도 전입 지원금 복지혜택이 있다. 군청 관계자는 "단지 이런 금전적 지원이 있다고 해서 귀농·귀촌 인구가 눈에 띄게 늘어났다고 보지는 않는다"고 말한다. 완주군의 귀농·귀촌인 지원을 위한 조례는 2008년 만들어졌고, 2013년에 귀농귀촌지원센터가 설립됐으며 2015년에는 지원세대를 60세에서 65세로 확대하였다.
이처럼 지자체가 귀농·귀촌의 중요성을 비교적 일찍부터 인식하여 지원정책과 홍보를 적극 펼쳤고, 그 결과 2014년 이후 귀농·귀촌 세대가 크게 늘었다는 설명이다. 완주군의 귀촌인의 연간 현황 추이를 통계청 자료로 살펴보면 2013년 4024명, 2014년 6770명, 2015년 6774명, 2016년 5335명이다. 실제로 2014년을 기점으로 귀농·귀촌인이 급증하였음을 알 수 있다.
완주군의 귀농·귀촌 정책이 다른 지자체에 비해 더 높은 성과를 거둔 또 다른 요인은 무엇일까? 이에 대해 군청 관계자는 "군청의 적극적 귀농·귀촌 지원과 더불어 로컬푸드, 군에서 운영하는 가공센터와 커뮤니티비지니스지원센터, 사회적 기업, 기업 유치를 통한 다양한 일자리가 있다는 점도 크게 작용하는 것 같다"고 말했다. 이어 "도시민이 귀농·귀촌을 꺼리는 주요 이유 중 하나가 교통의 불편인데 완주군은 시내버스 단일화 요금, 500원 으뜸 택시를 도입해 자가용 없는 시골 교통 약자들의 이동을 쉽게 만들어 호응이 높다"고 했다.
한편 완주군은 작년에 예비 귀농·귀촌인을 위한 '체류형 농업 창업지원센터'인 연립주택 10세대를 지어 올해부터 운영 중이며 4세대가 정착지를 마련했다. 이 주택은 영농·융합 교육시설이며 예비 귀농·귀촌인들이 정착지를 마련하는 동안 가족과 함께 생활할 수 있다.
전국에서 귀농 인구가 다섯 번째로 많은 전남 고흥군에서도 도시민 유치사업 차원에서 귀농인 임시거주소인 '귀농인의 집' 6개 동을 마련해 운영 중이다. 올해는 3개 동을 더 짓고 있다. 이 귀농인의 집은 폐교를 원룸 형태로 바꾸거나 마을의 폐가를 수리해 6개월에서 1년까지 임대하는 형태로 운영된다. 주로 귀농·귀촌을 위한 집을 구하거나 짓는 중인 세대가 활용한다.
최근 생태적 가치와 마을 공동체에 대한 청년층의 관심이 부쩍 늘고 있다. 귀농·귀촌 사업을 진행하는 지자체마다 완주군처럼 이들을 끌어들이기 위한 다각적 시도가 필요해 보인다.