▲한경호 더불어민주당 진주을지역위원장. ⓒ 자료사진
옛 마산․창원․진해가 통합한 창원시가 인구 100만명 이상으로 '특례시'가 되는 가운데, 진주․사천․산청을 통합해야 한다는 목소리가 나오고 있다.
한경호 더불어민주당 '진주을'지역위원장은 "생활권이 같은 진주․사천․산청 통합으로 진주시가 현재의 산업적, 입지적 한계를 극복하여 경쟁력 있는 자족도시로 발전하고 향후 경남도청 이전에 대비하는 준비전략이 시급하다"고 5일 밝혔다.
경남지사 권한대행을 지낸 한 위원장은 "최근 부산울산경남이 행정통합을 통해 동남권 메가시티를 준비하고 있고, 창원시가 '특례시'로 지정된 상황에서 상대적으로 낙후되어 있는 서부경남이 3개시군의 통합으로 인구 50만명 규모의 대도시 육성이 필요하다"고 했다.
지역 상황과 관련해, 한 위원장은 "현재의 행정체계로는 사천의 항공우주산업, 산청의 항노화산업이 시너지효과를 창출하기에는 한계가 있다"며 "진주시와의 통합을 통해 진주에 소재한 경상대의 연구교육지원기능, 그리고 혁신도시에 위치한 한국세라믹기술원의 연구기술 등이 연계되어 첨단산업발전 촉진이 가능하다"고 밝혔다.
진주․사천은 항공우주산업 등 산업․경제적 측면에서, 진주․산청은 문화와 관광측면에서 통합의 시너지 효과를 거둘 수 있다고 그는 전망했다.
창원시의 '특례시' 지정으로, 창원에 있는 경남도청의 진주 이전 요구가 있다. 이와 관련해 한 위원장은 "창원시의 '특례시' 지정으로 어느 시점에서는 경남도청 이전이 불가피하기 때문에 3개 시군통합 추진으로 도청소재지로서의 선점효과가 있다"고 했다.
또 그는 "중소도시, 농촌지역의 인구감소가 계속되고 자치단체의 소멸도 예상되는 심각한 저출산 상황에서 선제통합을 통해 인구감소에 대비하고 지자체의 경쟁력을 확보해 나가야 한다"고 피력했다.
그러면서 한 위원장은 "3개 시군은 오랫동안 지방자치단체로서 독립성을 유지해왔고, 지자체통합은 자율통합으로 지방의회 동의 또는 주민투표가 필요한 사항"이라고 했다.
그는 "통합의 필요성, 당위성 등 공감대 형성이 무엇보다도 중요하다"면서 "우선, 3개 시군 공동으로 여론조사 등 통합과 관련된 용역을 추진하고 그 결과를 토대로 실무 협의체를 구성하여 통합을 준비해나가야 할 것"이라고 했다.
창원시는 2010년 주민투표 없이 옛 창원․마산․진해시의회가 각각 통합을 결정해 진행되었고, 2022년부터 '창원 특례시'가 된다.