녹색연합이 작년 가을과 올해 초, 제주 연안 조간대 전체를 직접 뒤져보았다. 물 빠진 조간대는 '하얀 바위' 말고는 생명체를 찾기 어려웠다. 톳, 모자반, 감태 등 바다 숲은 왜, 어디로 사라졌을까. 무엇 때문일까. 해조류의 실종과 제주바다의 오염은 '수온상승과 육상오염', 이 두 가지를 빼고는 설명할 길이 없다. 육지와 지하수, 바다가 연쇄적으로 벼랑 끝 위기 상황이었다. 제주바다의 '원형'과 '지금'을 알고 싶었다. 서귀포 현지 선장, 제주 생활사 연구자, 조수웅덩이 다큐 감독, 해조류와 산호 전문가, 다이빙 마스터, 미세플라스틱 아티스트, 기후변화 환경운동가, 남방큰돌고래 기록자 등 10여 명의 증인을 만나 이야기를 들었다. 과거와 현재의 모습을 통해 2030년, 2050년의 제주바다 모습을 상상하려고 한다. 임계점의 끝에서 마지막 숨을 까딱까딱 들이키는 바다에 생명을 불어넣고 싶었다. '제주바다가 제주바다의 모습대로 온전히 존재하기를.' [편집자말]

'생태적 임계점'을 넘어선 제주바다에서 무엇을 할 수 있을까. 고준철 국립수산과학원 제주수산연구소 연구원은 오늘도 어선 선장과 통화해 조사 날짜를 잡고, 그물을 걷어올려 물고기 변화를 관찰하고, 수중카메라와 줄자로 아열대 산호를 찍고 크기를 재고 있다. 산호 포자를 관찰하기 위한 수조도 직접 만들어 연구원에 설치했다. 제주바다 조간대와 조하대의 해양생태 변화를 추적한 지 10년이 넘었다.

제주시 연대포구가 창 밖으로 보이는 곳에 국립수산과학원 제주수산연구소가 있다. 두어 번 방문했던 곳이라 낯설지 않았다. 2층 사무실에 앉자마자 그는, 질문도 하지 않았는데 방금 보고온 제주바다 상황을 일일이 설명해줬다. 
 

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- 안녕하세요. 얼마전 정기 조사를 다녀왔다고 들었습니다. 국립수산과학원 제주수산연구소는 제주바다의 기후변화 모니터링을 어떤 방식으로 하는지요.

"조천읍 북촌, 한경면 신창, 안덕면 사계, 남원읍 신흥 이렇게 4곳을 연 4회 계절별로 조사하고 있어요. 해조류는 조간대와 조하대 5, 10, 20미터 지점에서 변화를 체크하고, 아열대 어종은 직접 잠수하거나 어선을 빌려서 그물을 놓고 확인하고요. 산호충류도 조사하는데 그물코돌산호를 아열대 지표종으로 지정해 같은 장소에서 변화를 추적·기록합니다."

- 올 1~3월은 극심한 저수온기에 풍랑주의보가 하루 걸러 발효됐는데요. 제주바다 상황은 어떤지요.

"엇그제(인터뷰 날짜는 3월 10일)서야 2월 정기조사를 다녀왔어요. 지난 설날 전후부터 풍랑주의보가 반복돼 조사를 못했거든요. 1월도 마찬가지였어요. 올해는 북서풍의 세력이 대단하네요.

정기 조사를 마친 첫 인상은 '해조류가 상당히 사라졌다'였어요. 원래 미역·모자반 같은 경우, 해갈이를 하기 때문에 1년 주기로 자라고 채취하면 그 다음 한 해는 안 보이기도 했어요. 자연스러운 현상이지요.

그런데 5년 전인 2017년 이후부터 해갈이도 없고 해조류 자체가 잘 안 보여요. 그 원인으로 태풍과 풍랑의 영향을 생각해볼 수 있어요. 2010년 이후 지금까지 겨울철 풍랑주의보 발효 횟수가 크게 증가했거든요. 해조류는 늦가을부터 겨울철에 자라기 시작하는데, 초기 성장 시기 때 풍랑에 못 견디고 잘려서 죽어나갔어요. 조간대부터 조하대 5미터 지점까지 영향을 많이 받았을 겁니다.

올해 풍랑주의보 발효 횟수 등 통계를 정리해 볼 필요가 있겠어요. 큰 풍랑의 횟수가 잦다보니 수심 20m권까지도 영향을 받은 것 같아요. 물론 기후변화에 따른 수온상승의 영향도 있어요. 제주도는 최근 10년 사이 겨울철 수온이 최대 3℃까지 올랐으니, 해조류 급감의 주요 원인은 풍랑 스트레스와 수온 상승으로 생각됩니다."

- '캘 미역이 없다', '톳이 손바닥 크기 이상 안 자란다'. 이런 이야기를 서귀포 대정읍에서 또 제주시 삼양동에서도 들었습니다.

"예전에 비해 조간대 생물상의 80% 이상 사라졌어요. 올해 조간대 미역 생산량은 거의 제로(0)일 겁니다. 미역은 1미터까지 자랄 수 있는데, 겨울 수온이 높아지고 또 풍랑 스트레스가 겹치면서 통 자라지 않네요.

최근 몇 년의 상황을 보면, 통상 12월~2월 중순까지 북제주는 14℃, 남제주는 13℃ 정도로 수온이 떨어질 시기인데 그러지 못했어요. 수온이 15℃ 밑으로 떨어지지 않았습니다. 5년 전 조사때부터 모자반 숲이 급속히 사라졌어요. 우리 연구소는 연, 월, 지점별 데이터를 축적하고 암반을 덮고 있는 피복 생물의 변화상도 확인하고 인는데요. 특히 키 큰 모자반은 찾기 어려워졌어요. 미역 값은 천정부지로 높아지고요."
 

▲ 성장이 둔화된 제주의 모자반
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- 해조류가 사라지니 암반 백화현상인 '갯녹음'도 덩달아 확산됐는데요. 현장에서 보시는 갯녹음 상황은 어떠한지요.

"제주 전역의 암반지역은 갯녹음 '심각' 영향권에 있어요. 키 큰 해조류가 사라지니 키 작은 산호말류, 홍조류가 포자를 번식해 암반을 가득 채우고, 그나마 남아 있던 키 큰 해조류는 뿌리내릴 공간을 찾지 못해 완전히 사라졌어요. 산호말류조차도 키 큰 해조류가 없으니 햇볕과 풍랑에 그대로 노출돼 죽어버려 하얗게 암반을 덮어버립니다. 악순환의 고리가 계속되고 있어요. 게다가 제주도 남쪽의 서귀포에서 성산 지역은 기후변화에 따른 수온 상승과 대마 난류의 영향을 직접 받다보니 갯녹음은 더욱 심각한 상황입니다."

- '악순환의 고리'라는 게 아프게 느껴지네요. 갯녹음을 치유하기 위해 정부는 매년 300억 원 이상을 투입해 '바다숲 조성사업'을 추진하고 있는데요.

"해조류 이식사업은 효과가 일시적이에요. 사업을 할 때 그뿐이지, 1년 지나서 가보면 이식한 해조류가 죽어 있어요. 감태 이식 등에 엄청난 노력과 예산을 투입했으나 제주뿐만 아니라 다른 지역도 효과적인 곳이 드물었어요. 제주바다를 살리려면, 차라리 제주바다를 아열대 바다로 인정하고 아열대 경산호류와 공생하는 생물 조성 사업을 하는 게 더 낫습니다."
 

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- 제주바다의 수온이 상당히 올랐습니다. 국립해양조사원 통계자료에 따르면, 최근 5년 동안 약 3℃가량의 수온이 오르기도 했는데요. 연구원님께서는 제주바다 아열대 물고기 조사를 정기적으로 하시잖아요. 관찰결과가 어떤가요.

"제주 남쪽바다는 기상학적으로 이미 아열대 해역(수온 18℃ 이상이 연간 6개월 이상) 인데요. 이대로라면 머지 않아 제주 전역이 아열대 해역으로 접어들 겁니다. 국립수산과학원 제주수산연구소는 위 네 지점(북촌, 신창, 사계, 신흥)에서 아열대 어종을 조사하는데, 하루 전날 지역 어선을 빌려 '삼중자망'이라는 촘촘한 그물을 400미터 정도 쳐놓고 다음날 확인합니다.

2013년부터 지금까지 네 정점에서 확인된 아열대 어종은 총 83종으로 제주도 전체 어종의 약 50% 가량 돼요. 이렇게 유입된 아열대 어종 중 70%는 제주바다에 적응하고 나머지 30% 정도는 '사멸회유종'(제주 해역으로 왔다가 겨울철 원래 서식지로 복귀하지 못하거나 제주바다에 적응하지 못하고 죽은 어종)입니다. 8월 고수온기에 매년 한 종 정도 새롭게 확인되는데, 오키나와나 대만 해역에 살던 어종이 태풍이나 혹은 모자반 덩어리를 타고 들어오기도 합니다."

- 아열대 산호 종류인 빛단풍돌산호, 거품돌산호 등 돌산호류가 상당히 빠르게 확산되고 있는데요. 연구소에서도 아열대 산호를 추적하고 있지요?

"2013년부터 그물코돌산호를 아열대 지표종으로 놓고 제주바다 서식현황을 기록 중인데요. 같은 지점의 동일한 그물코돌산호를 선정해 매월 조사하고 있어요. 신흥에서 확인한 자료를 보면, 연평균 4cm가량 성장하고 있습니다. 그물코돌산호는 2010년 전후 제주 남부해역에서 일부 확인됐는데, 10년이 지난 지금은 제주도 전 연안에 확산·분포했고, 서식 면적은 마을어장 평균면적(139ha)의 약 5~10%를 차지하고 있어요.

뿐만 아니라, 이러한 돌산호는 포자 방출시 연산호와 달리, 일회성이 아니라 5~8월 사이에 틈틈이 자주 방출하는 모습이 확인됐어요. 어마어마하게 빠른 속도로 확산하고 있습니다."

- 아열대 돌산호류가 빠르게 북상하면서 제주바다에 원래 서식했던 연산호류의 서식지를 대신 차지하고 있는 거네요.

"산호 생태에 대해 정확히 알지 못하지만, 정기조사로 확인한 그물코돌산호와 거품돌산호에 한정해 말하자면, 그렇습니다. 그물코돌산호가 확장되면 그 옆의 연산호가 말미잘처럼 조금씩 바깥쪽으로 움직이는 것을 보았어요. 연산호가 주변부로 밀려나는 모습처럼 보였지요.

좀 더 거시적인 공간으로 판단하자면 돌산호, 연산호 등 산호충류의 북방한계선이 점차 북상하고 있어요. 제주 북부의 북촌과 함덕의 수심 깊은 곳까지 연산호 군락이 대규모로 확인되고 있어요. 산란과 번식을 통한 서식지의 지리적 이동이라고 할 수 있어요. 그동안 보지 못한 새로운 종들도 많이 유입되고 있지요. 이와 동시에, 돌발적인 태풍이나 인위적인 수온 상승 등의 교란으로 여러 산호들이 죽을 수도 있고요."
 

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- 해조류, 어류, 산호충류 등 여러 분야에서 기후변화에 의한 해양생태계의 영향을 조사하고 계신데요. 어려움은 없나요.

"연구원이 턱 없이 부족하죠. 국립수산과학원 제주연구소는 제주바다의 아열대화, 어류 자원, 해수 관상어, 양식장 넙치 질병 연구 등 수산자원, 해양환경, 양식기술 등 전 분야를 맡고 있어요. 그런데 기후변화에 의한 아열대화 연구는 저 혼자, 다 담당하고 있어요.(웃음)

제 전공은 원래 수산자원입니다. 어찌보면 지금 조사하는 해조, 산호, 물고기가 광범위하게 수산자원으로 볼 수 있겠네요. 하지만 연구를 하다보면 저조차도 모르는 게 너무 많아요. 해양생태 연구는 너무 취약합니다. 대학 교육도 그나마 용역비가 나오는 융합, 응용과학이 중심이고 기초과학은 등한시되는 시스템입니다."

- 제주바다 생태계는 기후변화만이 아니라 육상 오염원의 영향도 크게 받고 있는데요. 육상 오염원으로 발생하는 해양생태 영향도 연구하고 있나요?

"광어양식장 배출수, 하수종말처리장 등 몇몇 영향을 간접적으로 모니터링하고 있는데, 제주 연안에 부영양화가 가속화되고 있어요. 원인은 과부하에 있어요. 용량 이상이 유입되면서 정화가 다 되지 못한 상태에서 바다로 버려지지요. 하지만 지역에서 민감하게 반응할 수 있는 내용이라 자료 공개는 잘 하지 않습니다."

- 하수나 쓰레기를 처리하기 위해 물리적으로 시설을 대폭 확충하면 되지 않을까요. 연구원님이 생각하시는 제주바다를 되돌리기 위한 대안이랄까. 무엇일까요.

"어려운 과제입니다. 우선 하수나 쓰레기 처리 시설을 지역 주민들이 환영하지 않아요. 반대가 심하지요. 예산 문제도 있고, 시설이 확충돼도 지속가능한지도 봐야 합니다. 제주는 지금도 이미 포화 상태입니다. 정화된 물을 바다에 내보내도록 '시설'을 갖추는 것으로 문제가 해결되지 않을 겁니다.

제주바다는 이미 임계점을 넘었어요. 제주바다 조간대를 보시면 확실히 알 수 있어요. '생태적으로 회복할 수 있는 힘'을 완전히 상실한 거요. 생태적 임계점을 넘어선 상황이라 어떤 방법으로 해결할 수 있을지 정말 미지수입니다. 완전한 발상의 전환 없이 현재 바다 상황을 바꾸기는 불가능할 겁니다. 우리에게 남겨진 마지막 과제일 겁니다."

- 연구원님의 열정에 고마움을 전합니다. 마지막으로, 조사 현장에 동행할 수 있을까요. 이야기를 듣고 보니 현장이 궁금하네요.

"올해는 2월, 5월, 8월, 11월에 계절별 조사를 진행해요. 시간이 맞으면 동행 가능합니다. 제주바다에 관심이 있으니, 변화된 현장을 보면 새로운 것을 생각할 수 있을 겁니다."
 

▲ 기후위기 최전선, 제주바다 인터뷰 - 아열대 돌산호
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