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▲  미국 항공우주국(NASA) 유인 달 탐사 프로젝트인 아르테미스 1호 로켓 발사 실패를 보도하는 AP통신 갈무리.
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50년 만의 유인 달 탐사 프로젝트인 아르테미스 1호 로켓 발사가 또 실패했다.

미국 항공우주국(NASA)은 현지 동부 시간 기준으로 3일 오전 11시 17분(한국시간 4일 오전 0시 17분) 아르테미스 1호 발사를 2시간여 앞두고 카운트다운을 중단했다고 발표했다.

NASA 발표에 따르면 이날 플로리다주 케이프커내버럴의 케네디 우주센터에서 임무 수행을 위한 로켓인 '우주발사시스템'(SLS) 엔진 하단부에서 연료인 액체 수소가 누출되는 것이 감지됐다.

NASA는 로켓 연료 탱크에 초저온 액체 수소 연료를 주입하는 과정에서 문제를 발견했으며, 커넥트 실을 다시 장착해서 문제를 해결하려고 했지만 실패했다고 설명했다.

앞서 NASA는 지난달 29일 같은 장소에서 로켓을 발사하려고 했으나 당시에도 연료 누출 문제가 발생한 데다가 로켓 엔진의 온도 센서와 단열재 결함까지 발견되면서 이날로 연기한 바 있다.

케네디 우주센터 인근 해변에는 미국 노동절 연휴를 맞아 로켓 발사를 직접 보기 위해 최대 40만 명에 달하는 인파가 몰렸으나, 발사가 또 취소되면서 헛걸음을 했다.

일정상으로 오는 5~6일 3차 발사 시도가 가능하지만, 두 차례 연속으로 날씨가 아닌 기술 문제로 발사가 취소되면서 향후 일정이 안갯속에 빠졌다. 

빌 넬슨 NASA 국장은 "기술적 문제 해결과 수리를 위해 발사대에 세워진 로켓을 조립동으로 옮길 수도 있으며, 그럴 경우 다음 발사는 10월로 미뤄질 수 있다"라고 밝혔다.

NASA 우주비행사 출신인 지나 카드먼은 AP통신에 "발사를 기대했던 사람들의 좌절을 이해하지만, 액체 수소는 원래 변덕스럽고 다루기 까다롭다"라며 "발사 실패로 얻은 데이터는 큰 도움이 될 것"이라고 말했다.

41억 달러(약 5조5883억 원)를 들인 아르테미스 프로젝트는 미국이 1972년 아폴로 17호의 달 착륙 이후 50년 만에 재개한 유인 달 탐사 프로젝트다.

그리스 신화에 나오는 달빛의 여신 '아르테미스' 이름을 딴 이번 프로젝트는 총 3단계로 구성했으며 2025년까지 사람을 달에 보내 인류의 상주 기지를 짓고, 화성 탐사 기반을 만드는 것이 최종 목표다.

1단계인 이번 임무는 로켓에 사람 대신 마네킹을 태운 캡슐 '오리온'을 탑재해 발사하는 것이고, 오리온은 42일간 달까지 왕복 비행을 한 뒤 캘리포니아주 샌디에이고 인근 태평양 바다에 떨어지는 계획이다.

1단계가 성공하면 2단계로 2024년 유인 비행, 3단계로 2025년 최초의 여성과 유색 인종 우주비행사가 달에 착륙하는 것으로 이어진다.