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"가장 큰 이유는 내년 총선 공천 때문이다. 지금 당권주자들은 공천에 대한 입장을 분명히 내놔야 한다."

국민의힘 차기 당권주자인 조경태 의원이 나경원 전 의원의 당권 도전 여부를 놓고 내홍에 빠진 당내 상황을 이처럼 진단했다. 대통령실 및 윤핵관(윤석열 대통령의 핵심 관계자) 측에서 나 전 의원을 '반윤(반윤석열)' 인사로 낙인찍는 배경은 내년 총선 공천권을 염두에 둔 권력다툼이란 일갈이다. 나 전 의원에 대한 윤핵관 측의 공세가 '제2의 진박(진정한 친박근혜) 감별사' 논란으로 번진 것에 대해서도 "상당히 우려스럽다. 우리 당은 자유와 민주의 가치를 존중하는 정당이어야 한다"고 꼬집었다.

조 의원은 그러면서 자신이 주장했던 대로 내년 총선 공천을 국민과 당원이 참여하는 '100% 오픈 프라이머리(국민참여경선제)' 방식으로 해야 한다고 강조했다. 아울러 "다른 당권주자들도 내년 총선 공천제도를 어떻게 개혁, 혁신해야 할지 답을 분명히 해줘야 한다"고 강조했다. 그는 16일 오전 3.8 전당대회 당대표 경선 출마를 선언했다.

"특정세력 아닌 국민 모두와 공감할 당대표 필요하다"

조 의원은 이날 출마선언에서 '정치개혁'을 앞세웠다. 그는 "국민의힘이 그동안 총선에서 잇달아 패배한 가장 큰 이유는 바로 공천 파동 때문"이라며 "더 이상의 계파 갈등, 줄 세우기 정치, 공천파동이 발생해서는 안 된다. 차기 당대표는 공천에 대한 기득권을 내려놔야 한다"고 주장했다.

이어 "제가 당대표가 되면 헌정사상 처음으로 당대표의 공천권을 국민들과 당원들께 돌려드리겠다. 공천권을 국민들과 당원들께 돌려드림으로써 이 악습의 고리를 끊겠다"라며 "더 이상 국회의원 선출을 특정 기득권층이나 힘 있는 특정세력에 의해 좌지우지되는 낙하산식 공천은 타파해야 한다"고 강조했다.

대선 및 총선 등 공직선거 후보자에 대한 선출권을 소속 당원에 국한하지 않고 일반 국민으로 확대하는 '100% 오픈 프라이머리' 방식을 통해 추후 예상되는 당내 공천갈등을 막겠다는 취지였다.

그는 이외에도 ▲ 비례대표제 폐지 ▲ 국회의원 불체포 특권 폐지 ▲ 정당 국고보조금 폐지 등 이른바 '3폐 정치개혁'을 통해 국민만 바라보는 정치를 이뤄내겠다면서, "총선을 앞둔 국민의힘에는 다수의 국민 눈높이에 맞는 정치를 실현할 당대표가 필요하다"고 강조했다.

조 의원은 특히 "지금 국민의힘에는 특정세력이 아니라 국민 모두와 공감할 수 있는 당대표가 필요하다"라며 "끊임없는 변화와 개혁을 통해 3개월 내로 당 지지율을 50% 이상 끌어올리겠다. 이를 바탕으로 반드시 22대 총선에서 압승할 수 있는 정당을 만들어내겠다"고 강조했다.

다른 당권주자들과 달리, 자신은 '윤심(윤 대통령의 의중)팔이'가 아닌 정치개혁 비전으로 당을 총선 승리로 이끌겠다는 취지였다.

"'윤심이냐, 아니냐' 가십 수준의 언론 보도로 특정 인물만 부각돼"

한편 조 의원은 기자회견 후 질의응답에서도 "절대 지금 분위기에선 (국민의힘이) 수도권에서 이길 수 없다. 현 갈등이 계속되면 지난 20대 총선에 버금가는 참패를 예상한다"면서 자신의 '정치개혁' 비전을 강조했다.

이에 대해 그는 "내년 총선에서 절대 과반 의석을 확보하기 위해선 우리 당이 더불어민주당보다 훨씬 개혁에 앞장서야 한다. 변화해야 한다"라며 "앞서 (출마선언 때) 말한 대로 비례대표제 폐지하고 의원정수를 줄여야 한다. 불체포 특권을 폐지하고 한해 수백억 원씩 받는 정당보조금을 폐지하는 개혁에 국민의힘이 앞장서서 모범을 보여야 한다"고 말했다.

각종 여론조사에서 현 당권주자 중 지지율이 그리 높지 않은 것에 대해서는 "당대표 후보의 가치와 비전, 철학을 논해야 하는데 (언론 보도에선) 가십 수준의 '윤심이냐, 아니냐' 등 일부 특정인물만 부각되고 있다. 이래서 한국정치 발전에 도움이 되겠나"라고 비판했다. 아울러 "계파나 세몰이에 의한 정치가 아니라 인물에 대한 선택이 강조되는 전당대회가 되길 진심으로 바란다"고 밝혔다.