동해남부선 폐철도 부지를 도심 숲으로 재탄생시켜, 국내외 관광객과 시민들의 사랑을 듬뿍 받고 있는 곳이 있다. 바로 환동해권 중심도시 포항에 있는 철길숲이다.

포항 철길숲은 남구 유강정수장에서 북구 우현동 유성여고까지 총연장 9.3km 거리에 조성되어 있다. 면적은 231천㎡로 포항의 남과 북을 연결한다. 2009년 공사를 시작하여 지난해 4월 지금의 유강정수장까지 3차 구간 공사를 마쳤다.
 

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동해남부선 폐철도가 도심 숲으로 조성되기 전에는 폐선 철로에 무단 경관지와 쓰레기 투기 등이 도시 문제로 대두되었을 정도로 지저분한 곳이었다. 밤에는 가로등조차 없어 인적 또한 드물었다. 지금은 수많은 나무와 산책로, 휴게공간이 조성되어 시민들의 발길이 끊이지 않는 활력 넘치는 공간으로 탈바꿈했다.

도심 숲 조성으로 미기후(지면에 접한 대기층의 기후) 조절과 미세먼지 차단 효과로 철길숲이 도심의 허파 역할을 훌륭히 수행하고 있다. 철길숲은 요즘 유명세를 타고 하루 평균 이용객이 약 3만 명, 주말 평균 5만 명 이상이 찾는다. 지난 23일 오후 이곳을 직접 찾아보았다.

꺼지지 않는 포항의 심장 '불의 정원'

포항 철길숲은 접근성도 좋다. 포항 시외버스터미널에서 도보로 15분, 승용차로 5분 거리에 있어 가깝다. 포항 시내를 가로지르던 동해남부선 철길이라 정해진 입구가 없다. 폐철도 어디에서 접근하여도 상관없다. 기자는 볼거리가 가장 많은 기억의숲을 먼저 찾았다.
 

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기억의숲 조형암 벽천 위에 옛날 증기기관차가 하늘을 향해 달리는 모습이 보인다. 깨끗하게 도색을 하여 햇빛에 반사된 모습이 아름답기 그지없다. 조형암 벽천은 매년 6월부터 8월 말까지 가동 운영하며, 바위틈에서 흘러내리는 자연스러운 물줄기가 증기기관차와 어우러져 멋진 모습을 연출한다.

여기는 올 때마다 학창 시절 통학할 때 증기기관차를 타고 다닌 기억이 되살아나 옛 추억을 소환한다. 잘 다듬어진 주변 조경도 볼거리이다.

바로 옆에는 '불의 정원'이 보인다. 불의 정원은 2017년 3월 8일 오후 2시 53분경 포항시 남구 대잠동 철길숲 조성지에서 공사업체가 지하수 개발을 위해, 지하 200m까지 관정을 파던 중 땅속에서 나온 천연가스로 인해 굴착기에 불이 붙었다.

포항시는 발화 즉시 소화를 위해 최선을 다했지만, 불은 꺼지지 않고 계속 활활 타오르고 있었다. 비나 눈이 와도 마찬가지였다. 이에 포항시는 소화를 포기하고 한국지질자원연구원에 지층의 구조와 천연가스의 성분, 매장량 등에 대한 정밀조사를 의뢰했다.
 

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수년 동안 조사한 결과 가스 성분은 메탄으로 인한 천연가스층이고, 매장량은 포항시민이 30일 정도 사용할 수 있는 양으로 경제성은 없는 것으로 밝혀졌다.

포항시는 경제성은 없다고는 하나 우리나라 육지에서 천연가스가 분출되는 일이 유례가 없는 현상인 만큼 현 상태를 유지하면서 포항지역만의 특색있는 관광자원으로 승화시키기로 하고, 이를 '불의 정원'이라 이름 붙여 철길숲의 관광요소로 편입시켰다.

금방 꺼질 줄 알았던 불길은 6년째로 접어든 지금까지도 활활 타오르고 있다. 이곳에 많은 사람들이 몰리자 포항시는 불기둥을 사진에 잘 담을 수 있는 자리에 포토존도 마련했다.

포항시는 여기에 멈추지 않고 불의 정원을 활용한 갖가지 아이디어를 개발하고 있다. 불기둥 바로 옆에는 큰 냄비도 쇠줄에 매달려 있다. 이 냄비는 실제로 철길숲 준공식 때 삶은 달걀을 무료로 나눠주는 행사에 사용되었다. 지금도 포항시에서 주최하는 주요 행사 때는 계란을 삶아 시민들에게 나누어주고 있어 꾸준한 인기를 누리고 있다.

포항은 불의 정원 외에도 지난 1976년 해도동에서 석유가 발견되어 전국적으로 화제가 된 적이 있었다. 2006년에는 흥해읍 성곡리 가정집에서 천연가스가 발견되어 세간의 관심을 불러온 적이 있다. 포항시는 24시간 꺼지지 않는 포스코의 용광로처럼, 불의 정원이 이 땅에 새로운 희망의 불길로 타오르기를 간절히 염원하고 있다.
 

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녹색 도시숲으로 재탄생한 힐링공간
 
철길숲은 공원의 장점만 모아놓은 종합선물세트 같은 느낌이다. 남북으로 길게 이어진 철길숲에는 보행자 및 자전거 도로가 있다. 효자동 당산목과 이어지는 곳에는 맨발 도로가 별도로 있어 자기 취향에 맞는 방법으로 체험과 운동을 즐길 수 있다. 철길숲 방문객에게 편의를 제공하기 위해 자전거와 유모차는 포항시에서 동절기를 제외한 4월부터 11월까지 당산목 옆에서 무료 대여해 주고 있다.
 

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유아 및 어린이를 위한 놀이공간도 마련되어 있다. 효자역을 지나면 굴곡형 놀이시설인 댄싱프로미너더에서 킥보드를 타며 스릴을 즐기는 아이들이 보인다. 아이들 얼굴에 웃음꽃이 만발이다. 하절기에만 운영하는 음악분수광장을 지나면 유아놀이숲도 있다. 부모님들과 함께 이곳을 찾은 유아들이 즐거운 시간을 보낼 수 있게 만들어 놓았다. 그밖에 포항 철길숲 오픈스튜디오, 색동옷을 입은 오크광장의 모습도 눈을 즐겁게 한다.

철길숲 곳곳에 세워진 조형물도 볼거리이다. 포항의 대표적인 일월 신화를 형상화한 달 모형과 알루미늄 파이프 기법으로 켜켜이 쌓아 만든 '승자의 얼굴, 행복' 그리고 철판 200장을 쌓아 올려 만든 '만남 2017'에 많은 사람들이 시선을 고정시킨다. 특히 '만남 2017'은 내부 터널 한쪽에 사람 얼굴이 나타나고, 반대쪽에 인체 실루엣이 형성돼 그 사이로 관람객이 왕래할 수 있게 만든 예술작품이다.
 

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소통과 문화의 공간인 포항 철길숲에는 스마트도서관도 있다. 24시간 연중무휴로 운영되며 포항시립도서관 홈페이지에 가입 후 이용할 수 있다. 도서관 실내는 물론 바로 옆에 있는 정자와 나무 그늘 아래에서 피톤치드 향내음을 맡으며 독서를 즐길 수 있다.

동해남부선 폐철도 부지에는 무궁화호 열차 한량과 철로 등이 곳곳에 있어 기찻길의 추억을 되살리고, 100년 철도 역사를 이어가는 기억의 공간으로 그대로 남아있다. 기차가 다녔던 철로 옆으로는 포항 철길숲 갤러리가 만들어져 있어, 작가들이 찍은 추억 사진을 보는 재미도 쏠쏠하다.
 

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조선왕조실록과 지역의 역사지에 빠짐없이 등재되어 효자리라는 마을 명칭의 어원이 되었다는 '학생 전희 효자비'도 철길숲 당산목 옆에 세워져 있다. 기차가 다닌 철교 및 고가다리 아래에는 슈퍼미러, 운동기구, 대형 TV를 설치하고, 다리 옆에 분수 등을 만들어 시멘트색의 음침한 분위기를 해소해 주변을 더욱더 밝게 연출해 놓았다.

국내를 넘어 해외에서 잇단 벤치마킹

열차 소음으로 그동안 외면받아왔던 철길숲 주변이 개발되면서 주거문화가 크게 개선되었다. 철길 주변의 불량 주거지와 정주여건이 좋아지자 유동인구가 증가하기 시작했다. 도심 재생이 활발히 일어나자 철길숲을 벤치마킹하려는 국내외 기관과 단체들이 포항을 잇달아 방문하고 있다.
 

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러시아 극동 13개 주 주지사, 일본 조예쓰시 의정연구회를 비롯한 해외 기관과 국내 지자체 등의 발길도 계속 이어지고 있다. 이제 포항 철길숲은 국내를 뛰어넘어 전 세계인이 사랑하는 도심 속 철길숲으로 거듭나고 있다. 지난해에는 영국 KBT가 시행하는 녹색깃발상과 UN 해비타트가 주관하는 아시아 도시경관상을 수상하는 영광도 안았다.

올해는 철길숲 조성으로 인한 경사도 겹쳤다. 포항 시민들의 휴식과 문화, 체험공간으로 위상을 드높이고 있는 '철길숲'이 지난 22일 대한민국 '모범도시숲'으로 인증되었다. 모범도시숲은 '도시숲 등의 조성 및 관리에 관한 법률'에 따라 모범적으로 조성 관리되고 있는 도시숲을 국가에서 인증하는 제도로, 국내에서는 포항 철길숲과 평택 도시바람길숲이 유일하다.

포항 철길숲은 여기에 거치지 않고 북구 득량동 일원에 포항 철길숲 유휴공간을 활용하여 문화, 전시, 휴양 등을 만끽할 수 있는 시민광장을 만든다. 사업기간은 올해 12월 말까지이다. 이곳에 진입광장, 그라스 가든, 장미원, 단풍원, 잔디광장을 조성한다. 포항 철길숲의 변신은 아직도 계속 진행형이다.

* 찾아가는 길

- 주소 : 경상북도 포항시 남구 대잠동 171-5(불의 정원)
- 주차 : 주변 공터, 카페에 주차(대중교통 이용 편리)
- 입장료 : 없음