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▲ 화재현장에 놓인 꽃다발 신분을 밝히지 않은 어느 시민이 놓고간 꽃다발과 추도의 글 ⓒ 김주환

▲ 화재현장에 놓인 꽃다발 신분을 밝히지 않은 어느 시민이 놓고간 꽃다발과 추도의 글 ⓒ 김주환

 

당신은 오늘 가장 소중한 죽음으로 떠납니다. 우리는 지금 당신의 죽음을 애달파 하지만 훗날 우리가 떠날 때엔 당신과 같은 죽음을 택하지 못한 우리 자신을 애달파 할 것입니다. 당신의 숭고한 죽음을 잊지 않겠습니다.

위 글은 21일 오후 4시, 3명의 소방대원의 목숨을 앗아 간 서울 은평구 대조동 소재 나이트클럽(여인도시) 화재 현장에 도착했을 때 건물 입구에 꽃다발과 함께 놓인, 자신을 은평구 구민이라고 밝힌 한 시민의 추도시입니다.

그렇습니다. 당신의 소리없는 죽음은 비록 국민을 열광케하는 올림픽 메달 소식에 묻혀 낯설고 그리고 작게 들리긴 했지만, 이 이름없는 시민의 글처럼 당신의 죽음은 숭고하기만 합니다. 인간은 위기의 순간에 그 자리를 피하는 것이 본능임에도 당신은 그 무엇인가에 이끌려 가장 원초적인 인간의 본능을 외면했기 때문입니다.

혹자는 말할 런지 모릅니다. 영업도 끝나고 아무도 없는 건물에 들어가 안전수칙을 지키며 화재진압을 했다면 목숨을 건졌을 게 아니냐고 말입니다. 또 혹자는 물을지 모릅니다. 자신의 안전을 지켜내지 못하는 소방대원이 어찌 국민의 안전지킴이가 되겠냐고 말입니다. 하지만 군인이 적을 보지않고 총을 쏠 수 없듯 화세을 보지 않고 방수할 수 없다는 원칙을 그 누가 이해할 수 있으리오. 불길 속으로 뛰어들 때마다 죽음의 위기의식을 느껴보지 않고서 어찌 절제절명 위기의 순간을 이해할 수 있으리오.

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▲ 나이트 클럽 내부 붕괴 현장 화세를 견디지 못해 무너져 내린 조명시설 잔해 ⓒ 김주환

▲ 나이트 클럽 내부 붕괴 현장 화세를 견디지 못해 무너져 내린 조명시설 잔해 ⓒ 김주환

화세가 커지면 건물이 붕괴된다는 사실은 소방대원들에겐 고전과도 같은 진리이지만, 시민들에겐 대피명령을 내리고도 그 안으로 뛰어들어가는 것이 소방관으로서의 천추의 명령임을 저들이 어찌 아리오. 이른 아침 동이 트이면서 어렴풋이 눈이 떠질 무렵 출동 지령이 떨어지고, 나이트클럽 화재라는 다급한 목소리의 무전통신 상황이 들려올 때 공기호흡기를 장착하면서 느꼈을 사명감의 그 뜨거운 열기를 저는 먼저 간 당신과 함께 현장에서 호흡을 했기에 충분히 짐작하고도 남습니다.

글자 그대로 나이트클럽이기에 내부에 혹 있을지도 모르는 인명을 떠올리지 않을 수 없었을 당신의 심정이, 화재현장의 무너져 내린 저 수백겹의 조명틀만큼이나 제 마음을 무겁게 짓누르기만 합니다. 활활 타오른 건물 내부로 진입한다는 것이 얼마나 무모한 일인가를 수백 수천번의 화재 현장 경험을 통해 너무나 잘 아는 당신이지만, 때로는 자신도 모르게 마치 귀신에 홀린 듯 뛰어들어가게 되더라는 무용담을 선배들로부터 귀가 따갑도록 들어온 당신이기에 그대들을 먼저 보낸 산자의 고통 또한 이토록 잔인한지 모릅니다.

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▲ 3명의 동료 소방관이 무너진 잔해 더미에 깔렸을 당시의 상황을 회상하고 있는 필자의 모습 ⓒ 김주환

▲ 3명의 동료 소방관이 무너진 잔해 더미에 깔렸을 당시의 상황을 회상하고 있는 필자의 모습 ⓒ 김주환

당신의 죽음이 남은 자에게 남긴 아픔은 이것만이 아닙니다. 당신의 목숨보다 사랑하고 아낀 당신의 아내와 자식, 부모 형제를 그대는 죽음의 그 순간에조차 생각할 수 없었다는 것입니다. 치열한 화마를 제압하기 위해서, 거친 호흡 속에 공기마스크를 파고드는 유독가스를 어쩔 수없이 들이마시는 가운데서도, 오직 고압의 관창을 놓치지 않기 위해 발버둥을 쳤을 당신이기에 말입니다. 9·11 테러 때 뉴욕 소방대원들이 마치 자석에 이끌리 듯 붕괴 위험의 건물 속으로 빨려 들어갔던 것처럼 말입니다. 그리고 오로지 인명구조에 열중했 듯 말입니다.

당신이 쓰러져 간 현장을 망연자실하면서 지켜보며 저는 다짐합니다. 해방 이후 300여명의 소방관들이 당신처럼 현장에서 연기처럼 사라져 갔고, 그리고 그 정신이 살아있는 한 앞으로 또 어떤 현장에서 화마와 싸우다 후배 대원들이 설사 또다른 희생의 대가를 치른다 해도 그 죽음이 왜 의로우며, 왜 숭고한지를, 그리고 당신이 왜 영웅처럼 살다 간지를 반드시 전하겠노라고. 당신이 뒤로한 당신의 부모 형제와 아내, 그리고 그 넋을 이어야 할 자식에게도 전하겠노라고.

당신이 가신 죽음의 현장을 가슴에 담고 저는 다시 영안실로 달려 왔습니다. 그곳 입구 방명록엔 제 가슴을 떨리게 하는 또다른 이름을 남기지 않는 시민 조문 글귀가 적혀 있었습니다.  

당신의 죽음이 너무 두렵기에 저는 소방관이 되는 것을 포기했습니다. 그러기에 당신의 죽음은 너무나 위대합니다.