우리는 흔히 <교동>이라는 지명이 붙은 곳은 <향교>가 있는 마을이라는 뜻으로 풀이한다. 전주시 교동에 자리한 전주향교는 고려시대에 창건되었다고 전해지고 있다. 명확한 기록은 없으나 전하는 말로는 원 위치는 경기전 북편에 있었다고 한다. 태조 이성계의 영정을 봉안한 경기전을 세웠는데, 향교 학동들의 글 읽는 소리가 시끄럽다 하여 태종 1년인 1410년에 현재의 중화산동으로 이전하였다고 한다. 그 뒤 순찰사 장만과 유림들이 합심하여 선조 36년인 1603년에 현 위치로 이전하여 현재에 이르고 있다.
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▲ 전주향교 은행나무 수령이 400년이 지난 전주향교의 은행나무 ⓒ 하주성
나는 가을이 되면 꼭 전주향교를 찾아가 본다. 남들은 전주향교가 사적이고 또한 어느 땐가 김혜수, 송광호라는 배우가 주연을 한 'YMCA야구단'이라는 영화를 찍은 곳으로 더 유명한 곳이라서 찾는다고도 한다. 하지만 가을에 전주향교를 찾는 것은 보호수로 지정이 되어있는 몇 그루의 은행나무 때문이다.
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▲ 은행 수령이 300년이상 된 은행나무에 무수히 갈린 열매들 ⓒ 하주성
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▲ 은행 가을이되면 전주향교는 온통 은행잎으로 뒤덮인다 ⓒ 하주성
전주향교 안에는 5그루의 은행나무가 보호수로 지정이 되어있다. 수령 250~400년의 나무들은 저마다 한 자리씩 차지하고 나름대로의 자태를 자랑한다. 향교 입구에 세은 만세루를 들어서면 우측에 한 그루의 보호수가 있다. 그리고 일월문을 들어가면 대성전을 마주하고 좌, 우에 한 그루씩 은행나무가 서 있다. 좌측의 은행나무는 수령이 400년 이상이 되었는데 온통 외과수술 자욱으로 그 연륜을 보여준다. 난 가을에 이 은행나무가 보여주는 위용에 늘 압도 당하고는 한다.
물론 우리나라 전역에는 많은 은행나무가 있다. 그 중에는 은행나무들이 천연기념물로 지정이 되어 있기도 한다. 가장 유명한 은행나무는 역시 수령 1천년을 훌쩍 넘긴 양평 용문사 은행나무다. 그러나 몇 그루의 나무들이 모여있는 전주향교의 은행나무들은 또 다른 가을의 정취를 느끼게 해준다.
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▲ 전주향교 향교 표지석 뒤로 보이는 은행나무도 보호수다 ⓒ 하주성
대성전을 바라보고 우측에 또 한 그루가 있으며 대성전 좌측 쪽문을 들어서면 명륜당 앞쪽에 또 한 그루의 은행나무가 서 있다. 모두 다섯그루의 은행나무들이 저마다 자태를 자랑하고 있는 전주향교. 물론 그 중에 두 그루인가는 열매를 달지 않는다.
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▲ 은행나무 가을이 되면 보호수인 은행나무들이 가지가 찢어질 듯 하다 ⓒ 하주성
은행의 열매가 흐드러지게 달려있는 모습도 좋지만, 노란 은행잎이 나풀거리며 떨어지는 모습을 보면 가을을 만끽 할 수 있어서 더욱 좋다. 사람들은 냄새가 난다고도 하지만 무엇이 대수랴, 진정한 가을이 그곳에 있는데. 몇 그루의 보호수들이 모여 가을을 알려주는 전주향교. 나는 그래서 가을이 되면 전주향교로 발걸음을 돌린다. 이 가을 온통 노랗게 변한 전주향교를 찾아가보자. 진정한 가을이 그곳에 있다.
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