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▲ 프탈레이트 분해활성이 우수한 미생물 '노보스핑고비움 플루비'(ABRDHK-2) 사진(왼쪽: 확대 전, 오른쪽: 확대 후). ⓒ 국립낙동강생물자원관
환경호르몬 분해 능력이 탁월한 신종 미생물이 낙동강 지류에서 발견됐다. 유해 화학물질을 보다 더 친환경적으로 제거할 수 있는 계기가 마련된 것이다. 환경부 산하 국립낙동강생물자원관(관장 서민환)은 내분비계 교란물질인 환경호르몬 '프탈레이트'를 분해하는 미생물을 발견, 관련 특허 출원 후 상용화 연구를 추진하고 있다.
국립낙동강생물자원관 연구진이 2018년 3월 경북 김천시 농공단지 인근의 낙동강 지류에서 발견한 신종 미생물은 원핵생물로 일반적으로는 세균 또는 박테리아에 속한다. 연구진은 이 미생물의 이름을 '노보스핑고비움 플루비(가칭)'이라고 붙였다. '노보스핑고비움 플루비'는 노보스핑고비움(Novosphingobium. 강, 호소 및 토양 등의 환경에서 흔하게 발견되는 미생물 집단) 무리에 속하는 미생물이 강(fluvii)에서 발굴되었다는 뜻을 갖고 있다.
연구진은 "최근까지 이 신종 미생물의 프탈레이트 분해 능력을 실험한 결과, 다이부틸프탈레이트 등 다양한 종류의 프탈레이트를 분해할 뿐만 아니라 10ppm에서 4000ppm에 달하는 폭넓은 농도의 조건에서도 분해 능력이 뛰어난 것으로 나타났다"고 밝혔다.
기존 학계에서 프탈레이트 분해 능력을 갖춘 것으로 알려진 로도코커스 미생물의 경우는 1,000ppm의 프탈레이트를 10일이 지나도 50% 정도만 분해한다. 하지만 연구진은 "이번 '노보스핑고비움 플루비'는 이보다 최대 2배 빠른 속도로 약 5일 만에 오염된 프탈레이트를 모두 분해했다"고 밝혔다.
한편 프탈레이트는 플라스틱이나 비닐의 유연성을 증가시키는 가소제 성분으로 다양한 플라스틱 생활용품을 제조하는데 사용하는 물질이다. 환경호르몬으로 알려진 다이부틸 프탈레이트(Dibutylphthalate, DBP) 등은 어린이 완구용품이나 화장품 용기 등을 제조할 때 사용량을 최소화하도록 제한되기도 한다.
서민환 국립낙동강생물자원관장은 "환경호르몬 등 독성 화학물질을 안전하게 제거할 수 있는 담수생물자원을 발굴한데 의미가 있다"라며, "앞으로 오염된 하천 및 지하수 환경을 친환경적으로 복원하는데 활용할 수 있는 유용담수생물자원을 지속적으로 발굴할 예정"이라고 말했다.
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