눈 속에 꽃을 피웠던 매화나무의 매실(梅實)이 익어가는 초하(初夏)의 계절, 북태평양 고기압의 전면에서 장마전선이 북상하고 있다. 일본은 지난 5월 14일 오키나와를 시작으로 올 장마가 찾아왔다. 같은 무렵 중국 남부지역에 사나흘 간 집중호우가 쏟아지면서 70여 명이 넘는 인명피해가 발생했는데 중국 남부에도 장마가 시작된 것이다.
기상학자들은 장마전선의 영향을 받아 내리는 비를 장마로 정의하고 있으나, 일반인들은 여름철에 여러 날 계속해서 비가 내리는 현상으로 인식하고 있다. 최근 장마 종료 이후에 더 많은 강수현상이 나타나고 있는데 기상청에서 장마의 시작과 종료에 대한 전망을 발표하지 않는 것도 이 같은 개념상의 혼란 때문이다.
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▲ 장마전선이 형성될 때 한반도 주변 대기를 설명하는 개념도 <그래픽제작 = 케이웨더> ⓒ 케이웨더
동아시아 몬순(Monsoon) 시스템의 일부인 장마는 한반도의 주요 강수 시즌으로 연 강수량의 절반 이상이 장마 전후 사이에 내리고 있다. 여름철 한반도를 포함하는 동아시아지역은 남쪽의 고온 다습한 열대성 기단과 북쪽의 한랭 습윤한 한대성 기단이 만드는 정체전선의 영향을 받는다. 정체전선이 걸쳐있는 지역에는 강한 남서풍을 타고 습윤한 공기의 유입이 증가하면서 장기간 동안 많은 비가 내리게 된다. 이러한 현상을 우리나라는 장마(Changma), 중국은 메이유(Meiyu), 일본은 바이우(Baiu)라고 부른다.
기후학적으로 우리나라의 장마는 6월 하순에 한반도 주변으로 상층 제트기류가 북상하고 북태평양 고기압이 본격적으로 발달하면서 시작된다. 2013년 5월 중순, 북위 25도 부근에 위치했던 장마전선은 북태평양고기압이 세력을 확장하면서 지난 5월 27일에는 규슈(九州), 29일에는 일본 중부의 간토(關東)지방까지 장맛비가 내렸다.
이 같은 일본의 올 장마 시작은 평년은 물론 지난해보다도 10여 일 이상 빠른 것이다(간토지방 평년 6월 8일/2012년 6월 9일, 일본 기상청). 우리나라의 기상청도 '2013 여름철 전망'을 통해 평년보다 조금 이른 6월 중순에 올 장마가 시작할 것으로 예상했다(평년 장마시작일 6월 24~25일/중부지방).
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▲ 2013년 6월 6일 오후 9시 지상일기도. 현재 일본 남쪽 해상에 장마전선이 위치해있다. ⓒ 기상청
일반적으로 장마는 여름철 오랫동안 내리는 비를 가리킨다. 장마를 '바이우', '메이유'라 부르는 일본과 중국에서는 발음은 조금 다르지만 한자의 뜻은 매우(梅雨)로 같은 의미다. 봄의 전령으로 꽃을 피웠던 매화(梅花)의 열매(梅實)가 익을 무렵부터 장맛비가 내리기 시작한다고 해서 붙인 이름이다.
본격적인 우기(雨期)인 장마가 시작되기 전 우리나라의 제주도에는 색다른 장마가 먼저 찾아온다. 4월 중순부터 5월 초에 제주도에는 이슬비처럼 약한 비가 자주 내리는데 제주도에서는 이 시기를 '고사리 장마'라고 부른다. 겨울철 한반도를 감싸던 대륙고기압이 서서히 물러나는 가운데 따뜻한 북태평양고기압의 가장자리에서 만들어지는 비구름 때문이다.
장맛비를 맞고 쑥쑥 자라나는 고사리가 오름 곳곳에 지천(至賤)이다. 고사리 장마로 제주도에서는 해마다 4월 하순이면 고사리 축제가 성황리에 열린다. 일본에서도 장마철이 아닌 이른 봄 잦은 비가 내리는 시기가 있다. 3월 하순부터 4월 상순에 내리는 비로 '유채 장마(菜種梅雨)'로 불린다. 이같이 식물과 계절 흐름을 더한 정감어린 표현들이 많이 있다.
강한 일사에 낮 기온은 벌써 한여름이다. 5월 초순부터 중부지방에서 시작된 모내기가 지금은 남부지방에서 한창이다. 이모작을 하는 논에서는 먼저 보리 수확을 해야 하는데 보리장마가 오기 전 서둘러야 한다. 주변을 둘러보고 북상하는 장마전선에도 대비해야 할 시기이다.
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