덧붙이는 글 | 정조가 보위에 올라 가장 마음 아팠던 게 아버지(思悼世子)에 대한 그리움이었다. 그가 태어난 건 영조 28년 3월이었고 가례(嘉禮)를 올린 것은 열 살 때인 1762년 2월이었다. 이로부터 넉달 뒤 그의 아버지가 폐서인(廢庶人) 됐다가 뒤주에 갇혀 죽는 참변이 일어난다. 이때의 상황을 그의 어머니 혜경궁 홍씨는 <한중록(閑中錄)>에 절절이 기록하고 있으나, 영조는 아들이 죽은 후 자신의 과오를 뉘우치고 세자의 위(位)를 회복해 사도세자란 시호를 내렸다. 이것은 영조가 범한 씻지 못할 과오로 당파싸움의 희생이었다.
기록을 들춰보면, 동궁이 대리청정할 때 조정은 세자파와 부왕파로 양분돼 있었다. 그들 사이에서 양자 간의 갈등과 모함은 영조의 탕평책에도 불구하고 부자 사이를 이간시켰다. 영조가 진노한 직접적인 계기인 나경언의 상소는 김한구(金漢耈)와 홍계희(洪啓禧) · 윤급(尹汲) 등의 사주를 받은 데서 비롯돼 동궁은 뒤주 속에 갇히고 찌는 듯한 무더위 속에 배고픔과 울분을 삭이지 못한 채 숨을 거두었다. 탕평책(蕩平策)을 내세운 영조도 그들의 농간에 좌우되고 만 것이다.
동궁의 죽음으로 모든 건 끝난 것인가? 아니었다. 음모와 모함은 세손과 영조 사이에 다시 꿈틀거렸다. 영조의 나이가 일흔이 넘었으니 왕이 죽은 뒤 자신들의 목숨을 도모할 수 없다는 불안감에 그들은 살얼음 위의 모의를 그치지 않고 자나 깨나 세손의 비행을 찾아 날(刃)을 세웠다. 그렇기에 동궁이 죽고 나서 14년 동안 세손은 긴장과 공포의 칼날 위에서 지내지 않을 수 없었다.
영조가 세상을 떠난 효장세자(孝章世子)의 뒤를 세손으로 잇게 하자 동궁을 죽음으로 몰아간 정후겸 · 홍인한 등은 세손까지 제거하려는 음모를 끊임없이 획책했다. 그러나 영조가 재위 52년만인 1776년 3월, 여든 둘의 나이로 세상을 떠나자 조정의 세력판도는 달라졌다. 정조가 탕평책을 주장한 것과는 달리 벽파(僻派)는 시파(時派)를 공격해 자신들을 물어뜯을 수 없도록 송곳니를 공격했다. 큰 가지가 잘려나갔어도 그들은 그침 없이 정조를 위협해 댔으니 왕은 마침내 개혁의 기치를 높이 든 것이다.